风险越大，利益越高；人为财死，鸟为食亡。赤岩矿主一咬牙一跺脚，盖上矿场的公印，并摁下了鲜红的指印。

赤岩矿场原有三十余名矿工，连日加强劳作后，矿场发现进度远远不够，最少还需再招募三十余名矿工才行。

然而，甘泉城附近的矿工基本都固定在各家矿场做工。其他矿场眼红之下，纷纷严令禁止矿工转投赤岩矿场，否则日后永不再续劳约。

赤岩矿主急得焦头烂额之际，一场“及时雨”却从天而降。

一群矿工自甘泉府与北地州接壤处远道而来，领头的是一个戴着半张银制面具的人，矿工们都称他为萨掌柜。他率领矿工们叩响了赤岩矿场铺面的大门。

赤岩矿主大喜过望，将那人接入内室详谈，并安排矿工们在外间休息。

“我们的矿工体力充沛，但工钱也较一般劳工要高，须得增加两成。”萨掌柜开门见山地说道。

“不成问题!”赤岩矿主拍着胸脯应道，“只要能按时完成开采，劳工费用定不拖欠分毫。”

那萨掌柜沉吟片刻，补充道：“我们的矿工每日需要足够的休息和食物。”

赤岩矿主闻言，开始有些迟疑起来。他原本的计划是尽量延长劳作时间，至于食物？谁会管矿工们的饥饱呢？只要饿不死还能干活便足矣。

见他犹豫，萨掌柜不慌不忙地说道：“矿主，想必你也看见了，我手底下的矿工体格强健，备有特制的开采工具。他们的开采量可比普通劳工多出三成，定能满足你的需求。”

“我需要试行几日。”赤岩矿主沉吟片刻，才道。

“没问题。”萨掌柜毫不犹豫地道。

于是双方达成初步的合作，萨掌柜手下的矿工进入矿区试工。

数日过去，手底下的人来报，这些矿工经验丰富、体力充沛、工具优良，矿石产量远超预期，提升了三成不止。

赤岩矿主喜笑颜开，双方正式订立合作。

因频繁关注开采事宜，赤岩矿主与这位戴着半张面具、声音听起来十分年轻的掌柜也逐渐熟络起来，禁不住开口问道：“不知掌柜缘何总是不以真容示人？”

萨掌柜沉默一瞬，低声说道：“幼时家中失火，我被烧伤了面容，世人见之皆觉可怖，故而覆上面容，以免惊吓旁人。”

矿主听罢，长叹一声：“当真是世事无常。”他又问道，“我观你手底下的矿工体格健壮、训练有素，是从何处招募而来？”

萨掌柜微微一笑，答道：“原本他们也是饥饿瘦弱，在各矿场间辗转，却因效率低下而被拒之门外。我供了些食宿，又采买工具，请经验丰富者传授开采技巧，他们便逐渐有了今日的模样。”

矿主若有所思地点头，又追问道：“如此一来，掌柜岂非一直需要大量投入，利润也不会太多吧？”

“投入虽多，利润也确实微薄，但却细水长流。”萨掌柜不急不缓地说道，“我手底下的矿工们在各个中小矿场做工。他们体力足，开采快，远远覆盖了雇佣他们所需的费用。合作过的矿场主皆赞不绝口，故而合作源源不断。”

他继续道：“矿工们也口口相传，许多人慕名而来，想要加入我的手下。如今，我手下已有百余名矿工了。”

闻言，矿主不禁赞道：“实在是巧思。”

萨掌柜淡淡一笑：“矿主过奖了。不过是身为外来客，想要在云中道扎根落脚，自然得另辟蹊径才行。”

矿主抬起手拍拍他的肩，沉声道：“若是此次能顺利交付，我愿长期雇佣掌柜手下的矿工。”

萨掌柜连忙激动地站起身来，拱手道：“那便多谢矿主，预祝合作愉快。”

“合作愉快。”矿主笑道。

将近十日过去，铁矿石的开采进度在预料之中，矿主也愈发气定神闲起来。

可手底下的人却在深夜敲响了房门。

“什么事？”矿主蹙着眉沉声问道。

“矿主，咱们最大的那个矿脉已经开采到极深处了，矿工们如今需要在半途放置食物以供补给，再深挖下去恐会滋生隐患。”那人期期艾艾地道，“小的们建议，为保险起见，转而去挖附近较小的矿脉为好。”

矿主面色一沉:“你又不是不知道，那几个小矿脉产出甚慢，还需要分出人手去运输，如何能在谷雨之前供上汇通商行所需矿石？”

那人犹豫片刻，还是硬着头皮继续劝道:“可若是继续开采下去，恐怕——”

矿主蓦地一拍桌面，厉声喝道:“双倍的定金，你来出么？！”

那人面色煞白，嘴唇嗫嚅了半天，终究低声道:“是，小的明白了。”

“放心。”矿主说道，“哪那么容易出问题？咱们往年不都是这么干的？你只需好好盯着进度，莫要延误便是。若实在胆小，便安排别人下去巡视！”

“是……”那人低声应道，随即拱手退出。

矿主往座椅上一靠，眉头紧蹙，长长叹了口气。