钟节度使沉吟片刻，缓缓摇头:“政令推行之初，往会稍显宽松。但一旦成行，后面只会越来越紧，箍得人喘不过气来。更何况，这只是他一家之言，最终的决定权，还是在楚家手里。”

他的眼睛微微眯起:“楚家的人，最擅长钝刀割肉。你可别忘了，楚家开国皇帝当年推行税制改革，为了争取地方支持，允诺地方可完全自主使用三分之一的税赋，只需按期向户部上交三分之二即可。”

他嗤笑一声，语气带着几分讥讽:“可如今呢？帝王几经轮换，地方也后浪推前浪。朝廷此番改革，要审核地方的赋税用度，谁敢言一句‘出尔反尔’？我们绝不能让步，必须想出一个法子，让此事彻底无法推行。”

陆税官面色一肃，拱手道:“下官明白了。”

“莫急。”钟节度使端起茶盏，缓缓说道，“先在各个流程上尽可能地阻滞，慢慢想办法，必须得想一个万全之策。”

“是。”陆税官低声应道。

钟节度使饮了一口茶，重新将目光投向堂外，眸中掠过一丝冷意。

贺朝霖一路紧跟着三人步入院落，见他们径直走入书房，脚步有些迟疑。

其实他也说不清自己为何要跟上来。按理说，方才一件大事已然商定，他又无需再夜以继日地编纂类目，完全可以回家歇息一番。

然而，他却鬼使神差地跟了过来。一路上，三人未曾回头看他一眼，他也司空见惯。

直到跨进院落，他才如梦初醒——自己不过是个下官，而他们来自京城，高高在上，与自己只是上下级关系。纵然年纪相仿，可日后的道路注定天差地别。

想到这里，他的心头泛起莫名的失落，停下脚步，准备转身离去。

“贺大人。”薛仲跨过门槛，忽然回过头，笑吟吟地道，“不进来喝杯茶么？”

贺朝霖一愣，连忙拱手应道：“是。”

薛仲笑着回过头，身影消失在书房内。

贺朝霖怀着自己也察觉不到的一丝欣喜，抬脚向前走去，踏入书房。

房内，三人业已围坐在茶桌旁。薛仲冲着他招招手，笑着说道：“贺大人不必拘礼，快快请坐。”

贺朝霖面带迟疑地看向楚祁，见对方只端着茶盏垂眸不语，一时有些踌躇不前。

“看他做什么？”薛仲站起身，走到他身旁，按住他的肩膀，将他引到空位旁，松手笑道，“贺大人这段时日劳苦功高，殿下可不是那等过河拆桥之人。”

楚祁仍旧不语，只是静静饮茶，连眼神都未曾投过来。

贺朝霖犹豫片刻，终是试探着坐下，见对方没有面露不虞，才暗中松了口气，却也不敢乱动，只是双手规矩地放在膝盖上，拘谨地坐着，脊背挺得笔直。

“这才对嘛。”薛仲提起茶壶，为贺朝霖斟了一盏茶，推到他面前，“贺大人请用茶。”

贺朝霖手足无措地端起茶盏，低声道：“多谢薛大人。”

“这般拘谨作甚？”薛仲似笑非笑地看着他，“接风宴上，贺大人不是不仅敢给殿下脸色，还痛饮了一壶美酒么？如今这般唯唯诺诺，可实非大人的风骨。”

贺朝霖一时尴尬得要钻到地里去，急忙放下茶盏，欲要起身赔罪，却被薛仲按住肩膀，只好坐在原位，垂首讷讷道：“是臣听信流言，故而对殿下多有误解，臣罪该万死。”

楚祁依旧未曾看他，也没有言语，房内顿时陷入静默。

贺朝霖抿紧嘴唇，膝上的手指微微收紧，坐立难安。

萧承烨见状，蹙起眉头，忽然伸手狠狠拧了一把楚祁的大腿。

楚祁倒吸一口凉气，差点跳起来，连带着被茶呛了一口，连忙放下茶盏，以袖掩唇，剧烈咳嗽起来。

贺朝霖惊愕地看向他，又猛然意识到自己的僭越，连忙重新垂下眼眸。

“无事。”楚祁的声音有些沙哑，显然是方才那一口茶呛得够狠，“本宫只是觉得贺大人似乎不太愿意与我这等‘断袖’交谈，故而也不愿自讨没趣。”

“是臣迂腐……”贺朝霖低声说道，“心悦男女或乃天性，臣不该以此妄断他人好坏。”

“你放心。”楚祁似笑非笑地道，“本宫再如何荒淫无度，也不会看上贺大人这一类，着实是无趣……嘶——”

他转头看向萧承烨，眼中隐隐有泪花，略显委屈地道：“世子，还请手下留情。”

萧承烨脸颊微红，缓缓收回手，低声说道：“还请殿下莫要再戏弄贺大人。”

楚祁无奈地叹了口气，转而看向贺朝霖道：“贺大人不必介怀。本宫虽向来睚眦必报，却从不公报私仇。你不必担心本宫怀恨在心，从而对你做些什么。”