可没成想，太子竟然不显山不露水，默不作声地调动云中道驻军，来了个瓮中捉鳖，抓了个现行，让人无可辩驳。

他赶紧召来贺朝霖问话，想探听太子这几日的动向。可对方却一脸迷茫，显然连太子的面都未曾见到几次。

太子到底掌握了多少？是否已察觉节度使府与豪强勾结？他会借此机会追根究底、大做文章吗？

钟节度使颓然地坐回椅中，脑海里思绪翻涌。

让人意想不到的是，犯人早已押到，太子殿下却迟迟不见踪影。日头从东边攀升到天穹正中，堂内众人饥肠辘辘，只好一盏接一盏地饮茶聊以充饥。

午后的困意袭来，加之腹中饥饿，心中又七上八下，钟节度使的面色愈发阴沉，比锅底还要黑上几分。他的眉间隐隐透出几分焦躁，终于忍无可忍，转头看向身后的一名堂吏，吩咐道：“去端些——”

“太子殿下驾到——”堂外传来衙役的高声通报。

钟节度使眉心一跳，心头无名火顿起，与忐忑交织之下，险些让人失去理智。他深吸一口气，强行压下情绪，回过头调整表情，与堂内其他官员一起站起身，垂首静待。

堂外刺眼的阳光中，渐渐出现三道身影。最前的一人身姿修长，步伐从容，负手而来，迈步踏入堂中。

堂内众官员连忙躬身行礼：“参见太子殿下！”

堂下的犯人和各家商行的主事也连忙跪伏在地，瑟瑟发抖，连头都不敢抬。

楚祁不言不语，径直走到雕花长案后，撩袍坐下。最近的堂吏眼疾手快，赶紧呈上热茶，又恭敬退下。

待萧承烨和薛仲各自落座另一侧，楚祁抬眼扫视钟节度使一行官员，端起茶盏，缓缓吹了吹茶沫。

没有得到他的授意，堂内无人敢擅动。贺朝霖被唤过来之前，应薛仲的提醒，不明所以地吃了几块糕点，如今倒也不至于太过难受。

可其他几位官员腹中空空，头脑昏沉，几近无法站稳，心中暗骂不止，却又不敢表露分毫。

“云中道真是治得一手好城。”楚祁冰凉的声音忽而响起，“有人在眼皮子底下散播不实谣言，聚众惑乱人心，府衙竟连半点风声也无。”

钟节度使闻言，面色骤变。他猛然跪倒，额头触地，声音微微颤抖:“是臣失职！因着城中民风淳朴，夜不闭户，因此一时失察，忽视了这等悖乱之事！还请殿下降罪，臣等甘愿受罚！”

见他下跪，其他几位官员也纷纷跪倒在地，长拜不起。

楚祁神色淡然，啜了一口茶，不急不缓地道：“节度使大人言重了，本宫可没有将诸位大人治罪的权力。”

钟节度使咬了咬牙，说道：“是臣失言！是臣等自行请罪，愿罚俸一年，充入公账，用于民生，以作自省！”

楚祁忽而轻笑一声，放下茶盏，温声道：“钟节度使主政一方，绵绵爱民之心，令人动容，本宫又怎忍心苛责？大人们快快请坐。”

“谢殿下！”钟节度使心头暗恨，晃晃悠悠地爬起来，眼前一阵发黑，差点没站稳，赶紧坐回椅中，扶着扶手，勉强坐稳身形。除了贺朝霖外，其他官员的状态也好不到哪去，却无一人敢失态。

楚祁这才将目光投向堂下跪着的众人，缓缓问道：“都审过了？”

钟节度使连忙定神，拱手答道：“回殿下，都已审问。犯人供述，皆是受各自商行指使，才散布这等无稽谣言。”

楚祁闻言，眼睛微眯，追问道：“这些商行所牟何利，又受何人指使，可曾查个水落石出？”

钟节度使心念电转，斟酌着答道，“据商行所述，是因担忧本次税制改革后，会迅速增加税赋，惧怕之下才——”

——“砰！”

一声炸响打断了他的话语。一个茶盏骤然碎裂在堂下，碎片四散，滚烫的茶汤泼洒开来，溅到几家商行主事人的头脸上。他们吓得浑身一抖，却不敢呼痛，只是颤抖着跪伏在地，连呼吸都不敢用力。

堂内顿时寂静无声，落针可闻。

钟节度使面色僵硬，心中惊骇，却不知楚祁缘何发难，为免自乱阵脚，不敢轻举妄动。

薛仲却神色如常，端起茶盏饮了一口，仿佛司空见惯。

萧承烨神情复杂地看向楚祁——无论多少次，他都无法抵挡对方这般雷霆震怒的气势，甚至隐隐生出一丝无法言喻的折服。他咬了咬牙，心中暗骂自己是否真的有某种特殊癖好。

楚祁不知何时已然起身。他面色冷峻，一手撑在案上，另一手缓缓收回，目光冰冷如寒潭，一字一顿地道：“阻挠朝廷政令，等同谋逆，尔等可知？”