几家商行的话事人闻言，顿时吓得魂飞魄散，争先恐后地叩头求饶，哭诉商行经营的不易，以及手底下百十号的生计所系，只求太子殿下网开一面。

钟节度使则是暗暗舒了口气，看来楚祁对自己的解释深信不疑。他起身拱手，试探着说道:“殿下以为，该当如何处置？”

楚祁冷冷瞥向他：“钟节度使以为呢？”

钟节度使连忙慷慨激昂地道：“此等大罪，自当严惩不贷！臣以为，应将妖言惑众之辈当街斩首，以儆效尤！”

那几位犯人闻言，瞬间面如死灰，想要哭嚎求饶，却在衙役怒目之下噤若寒蝉，只能瘫软在地，满面绝望之色。

楚祁眯着眼，显然是在等待着钟节度使的下文。

斟酌片刻，钟节度使又继续道：“只是这几家商行，手下各有数百生计，若是贸然将他们的话事人处死，届时商行运转停滞，近千百姓生计发愁，绝望之下，恐引发民乱啊！”

见楚祁未出言反对，他进一步劝解道：“念在他们也是为了手底下人的生计着想，不过是目光短浅、想法愚钝了些。不若各打三十廷杖，并另罚万两黄金，以作惩戒！”

他抬眼看向楚祁，小心翼翼地问道：“不知殿下以为如何？”

“数万两黄金，俱充入云中道公账？”楚祁冷冷问道。

钟节度使心中暗骂，面上却作出一副正义凛然的模样，义正辞严地答道：“府衙怎敢受之？此番改革推行，花销甚巨，自然应设立一个税制改革公账，由殿下亲自调配，用于民生。如此，既能彰显朝廷恩德，又能取信于民。”

楚祁蹙起眉头，略带犹豫地道：“这如何使得？此事虽出于公心，但若被有心人歪曲为中饱私囊——”

“殿下。”钟节度使坚定地打断他的话语，沉声道，“您仁德为怀，心系民生，此账由您亲自监管，百姓自会感念朝廷恩德，何人又敢妄加非议？更何况，臣等必竭尽所能辅佐殿下，将账目记录得清晰明白，绝不让任何人有置喙之机。”

楚祁沉思片刻，长叹一声，无奈道：“也只好如此了。”

“殿下心怀万民，实乃大楚之福！”钟节度使连忙拱手，恭敬道。

楚祁点点头：“如此，就照钟节度使所言行事吧。”他直起身来，掸了掸衣袖，漫不经心地说道，“另外，还请节度使府明日在城中各处张贴告示，将本次政令内容公之于众，并安排官员在府衙门口答惑释疑，莫要再平添误会。”

“臣等遵命。”钟节度使忙不迭地应下。

楚祁微微颔首，走到堂下，瞥了一眼萧承烨和薛仲。两人立刻起身，跟随他迈步而出。贺朝霖犹豫一瞬，还是起身跟上。

四人的身影渐渐消失在远处，钟节度使缓缓抬起头来，面色阴沉如水。他的心绪翻江倒海，神色几经变换，最终蹙眉长叹一声，颓然瘫坐回椅中。

四人进入院中，侍卫轻轻关上院门。薛仲再难抑制笑意，笑得前仰后合，最后捧腹蹲在地上，边笑边抹眼泪。

贺朝霖站在他身后，一脸无措，显然没料到他有如此失态的举动。萧承烨嘴角微微弯起，却仍然强作镇定。

楚祁转身伫立，眉梢微挑:“薛大人这般失态，不知道的还以为这数万两黄金，尽数进了大人府中。”

薛仲抬头看向他，眸光潋滟，揶揄道:“钟节度使怕是都快被气晕了。殿下欺负主政一方的朝廷重臣，小心回京之后被人联名弹劾。”

“有何可畏？”楚祁面色严肃，语气坚定，“功在当代，利在千秋，虽千万人吾往矣！”

贺朝霖闻言，神色一僵，恨不得钻到地里去，心中懊悔不已，后悔自己为什么要跟上来，反倒成了被调侃的对象。

萧承烨转过头，狐疑地看着楚祁，实在不觉得这是他能说出口的话，又无意间瞥见贺朝霖尴尬的神色，心中顿时明白了几分，忍不住翻了个白眼。

“殿下倒是志存高远，下官实在自愧不如。”薛仲笑着站起身来，走到近前，略带几分促狭地道:“不过，您即将有这么一大笔进项，若不从指缝里漏点出来，请手下的人好吃好喝一顿，就未免有些不近人情了吧？”

“薛大人所言甚是。”楚祁颇为赞同地点点头，问道，“不知该去哪里请诸位好吃好喝一顿呢？”

薛仲回头看向贺朝霖，笑意盈盈地问道:“贺大人在云中道已有数月，想必对城中各处都颇为熟悉。不知有何推荐之处？”

贺朝霖闻言，面露难色，略带歉意地说道:“下官平日里下了值便回家休憩，实在是不甚了解城中有何玩乐之处……”