贺朝霖转头看向他的背影，只觉这两日遭遇的跌宕起伏，竟比为官数月加起来还多，心中暗潮汹涌，久久难以平复。

次日，薄雾未散，贺朝霖早早地来到院门前，垂首肃立，静静等待着。几名太子府的侍卫同样站得笔直，面无表情，没有与他交谈。

院内传来两个由远及近的脚步声，随即门被“吱呀”一声拉开，贺朝霖抬头望去，见到门后的两人，不由得露出诧异的神色。

——是身着常服的楚祁和萧承烨。

贺朝霖连忙恭敬行礼，低声道：“殿下，世子。”

楚祁恍若未闻，连眼神都未给一个，自顾自地迈步而出，仿佛他是一个透明人。萧承烨则是对他微微点头，温声道：“贺大人请进。”

贺朝霖应声，迈步进入院内。

萧承烨扭头目送他进入侧室，才抬脚跟上楚祁的步伐。

二人行至侧门前，拉开门迈步而出，在几位衙役的请安声中缓步走下台阶。

林一早已牵着两匹马候在路旁，见二人走近，连忙迎上来行礼，并将其中一匹马的缰绳递给萧承烨后，牵着另一匹马退到一旁。

萧承烨有些不解其意，随后才意识到楚祁是要与自己同乘一骑，于是翻身上马，对着楚祁伸出手。

楚祁搭上他的手掌，借力跃上马背，顺势环住他的腰，将下巴搁置在他肩头，低声笑道：“多谢世子。”

见他如此旁若无人，萧承烨露出一个皮笑肉不笑的表情，回道：“殿下客气了。”说罢，余光瞥见林一也已上马，便轻夹马腹。马儿迈开四蹄，向街道另一头踢踏走去。

直到马蹄声渐远，衙役们才敢抬起头来。一名衙役目送三人两骑渐渐远去，抬手拱了拱身旁的人，嘀咕道：“哎，殿下可真会享受，日日带着世子出门，换着法子游山玩水。”

旁边的人却面无表情，没有搭腔。他自讨了个没趣，只得收回目光，整容肃立。

高昌城外三里远的沙漠绿洲只有一处，一行三人只随意找了个路人询问，便轻松得知了方位。

随着马匹疾驰，绿洲的轮廓渐渐映入眼帘。再靠近些，便能看到绿洲中熙熙攘攘的人群。人群围绕的中央有一个临时搭建起来的高台，台上空空荡荡。

三人策马至绿洲近前，将马匹拴在外围的胡杨树上，迈步进入绿洲。

人群中，大多是云中道本地面容，亦有少部分中州模样。据衣着来判断，既有商贾，也有牧民和农户。但人人神色间皆带愁绪，或蹙眉肃立，或窃窃私语。

行进间，林一不知去了何方。二人越往里走，人群越密集，直至摩肩接踵。

萧承烨脚步一顿，心中有些迟疑。若是再往前行，就要与人推推搡搡，实在有失礼数，也非君子之风……

楚祁却毫无顾忌，一把抓起他的手腕，带着他颇为娴熟地在人群缝隙间穿梭。在一片骂声中，两人硬生生地挤出一条道，辗转来到了最里围距离高台最近的位置。

“……”萧承烨转头看向楚祁，眼神复杂，一时无言以对。

察觉到他的目光，楚祁转过头，笑着问道：“是不是很厉害？”

萧承烨叹了口气，略带无奈地说道：“你简直就像个……”

“像什么？”楚祁眉眼含笑，凑上前来，呼吸近可拂面。

见他光天化日之下凑得这么近，萧承烨脸上一热，抬手抵住他的额头，意图把他往后推。

楚祁却跟他较上了劲，不仅不退，还笑嘻嘻地伸手环住了他的腰，将他死死揽在怀中。

萧承烨的脸唰地一下红透了。他抿着唇，一手去掰搂在腰间的那只手，另一手用力推拒对方的胸膛。

楚祁轻挑眉梢，紧紧环住他，毫不相让。两人你推我搡之间，忽听台上有人朗声道：“请大家静一静！”

人群渐渐安静下来，纷纷抬头望向高台。

楚祁暗中在萧承烨侧腰捏了一把，才笑吟吟地收回手，将目光投向台上。

萧承烨吃了个闷亏，气得狠狠踩了他一脚，听到他倒吸一口凉气，才平息了几分怒气，收敛情绪，跟着抬头望过去。

台上站着一名身着红色锦袍的行商。他环顾四周，对着台下的人群拱手，朗声道：“今日大家应邀前来，想必早已对此番改革有所耳闻。朝廷不顾民生疾苦，执意下发政令，克扣地方用度，大幅增加税赋！”

“与大家一样，鄙人不过是一家小商行的掌柜，平日里买进卖出，做些小本生意，赚取微薄利润，只为养家糊口。我家中上有高龄老母，下有蹒跚稚儿，全家上下十几张口，都指望着我日夜操劳赚取的三瓜两枣，才能勉强度日。”

说到这里，他的眼眶红了起来，声音也开始哽咽：“可如今，苛政当头！”