甫一踏进西来馆的大门，掌柜的便满脸堆笑，迎了上来，热情说道:“不知二位客官是打尖还是住店……”

话音未落，他忽然重新打量了楚祁和萧承烨一番，目光又扫过两人腰间的匕首和玉佩，面露几分惊喜：“是做玉石生意的程公子么？”

楚祁轻挑眉梢，笑道:“掌柜真是好记性。”

“二位公子快请坐。”掌柜一边嘱咐伙计上茶，一边将二人引至窗边雅座，待二人落座后，立在一侧，笑意盈盈地说道，“二位公子上次帮小店解决了一桩麻烦，小店自然铭记在心。”

“不过是举手之劳，掌柜不必挂怀。”楚祁温和说道。

掌柜连连摆手，笑道:“不知二位此次前来，又要住多久呢？”

“我们业已有了别的住处。此次前来，只是想再参加一次西来馆晚间的酒宴罢了。”楚祁说道，“只是不知为何，一路行来，我观百姓或是行商，似乎都面带几分愁绪呢？”

“公子有所不知。”掌柜抬眼环顾四周，随即压低声音说道，“昨日太子殿下亲临城中，说是为税制改革而来。可据传此次改革将要克扣府衙用度、大肆增加税赋，城内一时人心惶惶。”

“哦？”楚祁颇为好奇地道，“太子殿下来城中，我也略有耳闻。只是不知这克扣用度、增加税赋的传闻，又是从何处得来？”

掌柜的声音压得更低了几分:“其实是几家大商行的人先后听到了一些只言片语，后来互相交流印证，才拼凑出这些消息。后来一传十十传百，整个城中都知道了。”

“可是官府并未明确表态，大家怎么如此信以为真？”萧承烨忍不住开口，反问道。

掌柜看向萧承烨，说道:“这等事，官府怎会提前放出风声？毕竟也不甚光彩。”他深深地叹了口气，“若是大幅增税，那些家底殷实的，尚能勉强应对；可那些家中贫寒的，再增税赋，怕是连活路都没了！”

萧承烨听完，眉头微蹙，陷入沉思。

楚祁点点头，温声道:“多谢掌柜解惑。”

掌柜笑道:“二位公子客气了，酒宴还得好一会儿才开始，还请二位饮茶暂歇，我这就先行告退了。”

楚祁微笑颔首，目送掌柜转身离去。

酒宴时辰将近，陆陆续续地有行商在大堂中落座，却显然都有些愁眉不展，低声交流着关于增税的传言，偶有几声低低的叹息。

忽然，一个赭衣行商压低声音问道:“你们可知，这增税一事，是谁提出来的？”

旁边几位行商闻言，迅速起身围了上去，略带焦急地问道:“是谁？”

那赭衣行商四下张望后，才收回目光，低声答道:“是当今太子殿下！”

众人闻言，顿时满面愤慨:“真是高高在上，随意制定新政，既不体恤百姓疾苦，也不顾及民生艰难！”

赭衣行商摇摇头，说道：“哪是随意制定？依我之见，他倒是深思熟虑得很。”

“此言何解？”旁边一人好奇地问道。

赭衣行商压低声音答道:“听闻这位殿下，豢养男宠，挥金如土，骄奢淫逸，醉生梦死。这不都需要大量钱财？绞尽脑汁之下，他才在陛下面前提出这等新政，又自请前来监查，才好借此机会中饱私囊。”

萧承烨闻言，面色铁青，手掌一抬，欲要拍案而起，却被楚祁一把抓住手腕。

他抬眼看向对方，见对方面色平静、眼神温和，冲着自己缓缓摇头，于是深吸一口气，强行压下怒气，强迫自己冷静下来。

旁边的行商蹙起眉头，略带犹豫地说道:“毕竟是一国储君，想来也不会如此饮鸩止渴吧？”

赭衣行商冷哼一声:“你有所不知，那位太子殿下为了他的男宠，无所不用其极！半月前，他甚至为了蓝颜一怒，打砸了三皇子的府邸！对亲弟尚且如此，又怎会在意我们这些平头百姓的死活？”

另一位行商闻言，倒吸一口凉气:“此言当真？那太子未免也太过跋扈！”

一名中州行商连忙凑上前来，低声道:“我作证，是真的！半月前，我在京城短住几日，便听闻了这等韵事，京城的大街小巷都传遍了！”

赭衣行商的话得到了印证，有的行商再难抑怒火，低骂一声，重重一拳砸在桌面。

“听到了吧？”赭衣行商满面得意。随后他微微前倾，目光扫过众人，压低声音说道，“你说，若是让这等人继承大统，天下百姓还有好日子过吗？”

闻言，萧承烨紧抿双唇，眸光冰冷，身体微微颤抖，强忍着没有说话。

楚祁紧紧握住他的手，微眯着眼，目光落在那赭衣行商身上。

旁边的几位行商纷纷叹气，其中一位说道:“唉，我等平头百姓，也只能逆来顺受，在苛政下苟且求生了。”