贺朝霖点头又摇头，答道：“下官粗略看过几眼，前任大人留下的账目确实冗杂。但陆大人说，类目尚未定夺，不必急于整理。因此，最近下官都在熟悉日常事务。”

“原来如此。”薛仲端起茶盏，轻抿一口，随即问道，“对此番税制改革，贺大人可有所耳闻？”

贺朝霖恭敬答道：“下官在几位大人闲聊之中，听过只言片语，大约是地方日后的税赋用度，需报户部审查。”

“贺大人一语中的。”薛仲微微颔首，又问道，“不知依你之见，此事该当如何推行？”

知道薛仲这是有意考较自己，贺朝霖心中一凛，组织了一番措辞，小心谨慎地道：“下官以为，当先按政令要求，参照既往用税情况，列出用税类目。随后将类目下发至各府，再分发至各县。待征求统一各方意见后，尝试推行，再观后效。”

薛仲的眸中浮起赞赏之色，由衷地道：“贺大人对上传下达、推行政令之道，领悟颇深。”

“薛大人谬赞了。”贺朝霖放下茶盏，拱手谦逊道，“不过是与日常事务有几分类似，因此有几分粗浅的理解，在大人面前班门弄斧了。”

话音未落，门外传来一阵脚步声，贺朝霖的手指微不可察地一紧。脚步停下，门被推开，楚祁背着光站在门口，身形颀长，目光深沉。

薛仲赶紧起身行礼：“殿下。”

贺朝霖迅速恢复了拒人千里之外的神情，紧随着站起身，鞠躬拱手道：“臣参见太子殿下。”

楚祁的目光淡淡扫来，仿若实质。贺朝霖下意识地收紧手指，维持着行礼的姿势，一动不动。

“薛大人免礼。”楚祁转而看向薛仲，语气温和。

“谢殿下。”薛仲直起身来，略带歉意地说道，“臣方才见殿下忙于事务，便擅自领着贺大人来书房饮了杯茶，还望殿下恕罪。”

“薛大人何罪之有？”楚祁笑道，“体恤下官，乃贤德之风。如今本宫已得空，薛大人尽可前去处理其余事务了。”

“是。”薛仲应声，走出书房，随手关上房门。

脚步声离去，书房内顿时寂静下来，静得能听到两人的呼吸声。

贺朝霖听见楚祁的脚步声一点点靠近，身体不由自主地微微颤抖，却始终紧抿嘴唇，一言不发，也没有抬头。

“本宫是洪水猛兽么？”楚祁戏谑的声音在耳边响起，“贺大人这般避之不及。”

贺朝霖深吸一口气，低声道：“还请殿下自重，臣并无龙阳之癖！”

楚祁嗤笑一声，说道：“你有没有，重要么？”

闻言，贺朝霖只觉一阵恶寒涌上心头。他努力维持声线的平静，说道：“下官人微言轻，自是无法与殿下相抗。但若是殿下借着公务之便，肆意欺辱臣子，消息传出，民怨沸腾，陛下震怒，殿下又当如何应对？”

楚祁轻挑眉梢，迈步走到茶桌一侧坐下，漫不经心地以食指敲着扶手，并未立刻答话，只是静静地看着他。

贺朝霖昨晚未曾进食，又彻夜未眠，方才还在院门外站了许久，也没有喝薛仲沏的茶以免僭越。

疲劳与饥渴交加之下，他的身形有些摇晃，视线也开始模糊，却仍旧咬牙坚持着原来的姿态，没有开口求饶。

“家境如何？”轻微的耳鸣声中，身后忽然传来楚祁的问话。

“回殿下。”贺朝霖定了定神，语气疏离地答道，“家中乃寻常人家，耕有几亩薄田。”

“本宫可为你家人置办奢华宅邸，采买良田百亩，赠予黄金千两，保他们一世富贵无忧。”楚祁慢悠悠地说，“只要你跟了本宫。”

贺朝霖胃间翻涌，怒意如潮，低声道：“多谢殿下好意，臣领受不起。”

“你是敬酒不吃，想吃罚酒么？”楚祁眯起眼睛，冷声道。

听闻此言，贺朝霖终于忍无可忍，猛然转身，怒目而视，一字一顿地说道：“宁死不从!”

“宁死不从？”楚祁嗤笑一声，缓缓拔出腰间的匕首，放到茶桌上。他侧头看着匕首，轻飘飘地说道，“那你便以死明志吧。”

贺朝霖瞳孔微缩，强压下心中的惊惧，厉声道:“殿下就不怕逼死朝廷命官，这天下悠悠众口么!”

“你觉得孤怕么？”楚祁抬眼看他，语气冷漠地说道。

贺朝霖闻言，静默一瞬，眼眶泛红。他颤抖着深吸一口气，继而惨然一笑，蓦然向前一步，毅然决然地伸手探向桌上的匕首。

有一只手却比他更快，抢先拿走了那把匕首。

贺朝霖动作一顿，转头看向楚祁，冷冷道：“殿下又想耍什么花招？”

垂眸端详着寒光闪烁的匕首，楚祁赞道：“好一个富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈。”说完，他抬眸看向贺朝霖，目光中多了几分笑意，“好气节，好胆识!”

贺朝霖满脸警惕地与他对视，不发一言。