三皇子颤抖着深吸一口气，怒极反笑：“我还从未发现，你竟如此能言善辩，巧舌如簧!”

“够了!”皇帝威严的声音骤然响起。

三皇子泄了气，缓缓松开楚祁的衣襟，转身对着皇帝伏地叩首。

楚祁也整衣肃容，俯身拜下。

皇帝的目光如实质般缓缓扫过二人，沉声开口道：“今夜之事，朕可以当做从未发生。”

三皇子蓦然抬头，泪眼婆娑，哽咽道：“父皇……”

皇帝却没有理会他的呼唤，只自顾自道：“但是，皇位归属，而今须有定论。”

三皇子紧紧握拳，将额头重新触地，浑身颤抖。

楚祁神色不变，纹丝不动。

皇帝的目光在两人之间逡巡，最终落在楚祁身上，长叹一声，道：“祁儿，往后这江山之重，便尽数托付予你了。”

此言一出，三皇子咬紧牙关，闭上双眼，两行泪水无声自眼角滑落，满面绝望。

“儿臣遵旨，定不负父皇厚望。”楚祁语气平静。

“朕信你。”皇帝掩唇咳嗽几声，待气息平复，又转向三皇子，沉声道，“羿儿，工部你不必再去了。明日便收拾行囊，去云中道吧。”

三皇子猛然抬头，失声道：“父皇——”他对上皇帝威严的目光，心下一凛，连忙噤声，深深呼吸，努力平复情绪后，颤声问道，“不知父皇命儿臣前往云中道，有何旨意？”

“在那里修一座王府，娶几位侧妃，好好安度余生吧。”皇帝语气平静。

泪珠接连不断地从三皇子眼中滚落。他的唇角浮现一抹复杂的笑意，深深拜下，声音颤抖而嘶哑：“儿臣，多谢，父皇隆恩。”

“你退下吧。”皇帝疲惫地道。

三皇子哽咽道：“父皇，请保重龙体。儿臣不孝，不能再侍奉左右……唯有来生，再报您的养育之恩。”言罢，郑重行三跪九叩大礼，失魂落魄地离去。

房间内重新安静下来，楚祁仍然姿态恭谨地跪伏在地，一言不发。

“祁儿。”皇帝神情复杂地看着他，过往种种历历在目，“你让朕感到害怕。”

楚祁手指一紧，低声道：“父皇，儿臣并无欺瞒之意，不过是身不由己。”

皇帝不置可否地一笑：“羿儿说的没错，你将所有人尽数玩弄于股掌之间……就连朕，也不例外。”

“父皇。”楚祁直起身，目光坦然，“若换您身处儿臣之境，又当如何？”

皇帝一怔，随即失笑：“那或许，朕未必能做得如你这般周全。”

“身在皇家，若无自保之举，又岂能安然无恙？”楚祁追问道。

“自保之举？”皇帝饶有兴致地挑眉，“你说，你那些‘山匪’，不过是自保之举？”

“正是如此。”楚祁坦然答道，“青州官员推诿塞责、阳奉阴违，若无些许强硬手段，儿臣如何治理一方？”

“你倒是坦率。”皇帝笑道，“这等冠冕堂皇之辞，比你三皇弟高明多了。”

“父皇过奖。”楚祁语气恭谨，“儿臣不过据实所言罢了。”

皇帝咳嗽一阵，又开口道：“萧致远那边，你打算如何处置？”

“儿臣不敢逾矩，唯听父皇圣裁。”楚祁垂首答道。

皇帝莫名一笑，道：“那便以谋逆论处吧。”

——谋逆!无论何朝何代，都是诛九族的大罪！

楚祁蓦然抬头，有些失声：“父……父皇……”

皇帝好整以暇地看着他，笑道：“朕就知道，你浑身下上无懈可击，唯有一处软肋。”

楚祁跪伏在地，低声道：“世子是无辜的。他从未参与此事，从始至终，都坚定地站在儿臣身后，请父皇开恩!”

“值得么？”皇帝缓缓问道，“不过是个有几分姿色的‘知己’罢了，普天之下，总有更胜于他的。”

“儿臣承认，一切确是始于世子容貌。”楚祁说道，“但如今，早已两情相悦，两心相许。儿臣此生，非他不可。”

皇帝沉默下来，长长叹息一声，道：“如此也好。朕百年之后，亦有人长伴你左右，予你温暖。否则，以你这般这冷心无情的手段，不知对大楚来说，究竟是福是祸。”

“冷心无情？”楚祁蹙起眉头，低声重复。

“楚祁。”皇帝低声问道，“若是方才，朕未能苏醒，你三皇弟还能活命么？所谓同根手足，兄弟之情，你莫非真的放在心上？朕也是过来人，知道何为真言，何为假话。”

“儿臣所言，句句属实。兄弟之情，断不敢弃。”楚祁语气坚决。

皇帝倏尔一笑，重新躺回榻上，拽了拽锦被，闭上眼睛，声音疲惫：“退下吧。让李迹进来，朕有事要交代。”

“是。”楚祁恭敬行礼，起身退出房间。