随着两人跨过几道门槛，药香味愈发浓郁，熏得人几近不能呼吸。萧承烨下意识地蹙起眉头，旋即又恢复如常。

进入东暖阁，萧承烨止步于屏风之外，楚祁则入内行礼问安:“父皇，世子已到。”

山水屏风后传来皇帝虚弱的声音:“知道了，你且退下。”

“是。”楚祁与端着托盘的小太监一同走出屏风，侧目看了萧承烨一眼，便快步走出东暖阁，轻轻掩上房门。

“承烨，过来。”皇帝的声音再度响起。

于是萧承烨垂首绕过屏风，在榻前几步站定，躬身施礼，恭敬道:“臣萧承烨，叩见陛下。”

“朕听闻，你在工部勤勉尽责，诸位大人皆赞不绝口。”皇帝问道。

萧承烨语气恭谨:“皆为臣分内之事，自当竭尽所能，方能不负皇恩。”

皇帝意味不明地一笑，继续道:“祁儿和羿儿，似乎都颇为赏识你。”

萧承烨心头一凛，答道:“二位殿下皆治下宽仁，能为殿下们器重，是臣之幸。”

“是么？”皇帝上下打量着他，轻声问道，“那若是给你一个抉择的机会，你更愿意为谁所用呢？”

萧承烨瞳孔骤缩，下意识地抬眼看向皇帝，见对方的眸光隐带寒意，赶紧垂下眼眸，强自镇定道:“无论为哪位殿下效力，只要是陛下之命，臣莫敢不从。”

“朕要的不是你‘敢不敢’，而是‘愿不愿’。”皇帝的声音骤然冷了下来，“避而不答，等同欺君！”

萧承烨连忙跪伏在地，恭声道:“请陛下恕罪！若论为国效力，臣确实唯奉君命！可若论私心……”他颤抖着深吸一口气，字字清晰，“臣心悦太子殿下已久，心存妄念，请陛下治臣僭越之罪！”

“心悦？”皇帝重复着这两个字，沉默片刻，倏尔一笑，“朕还以为，是祁儿仗势逼迫于你。”

“太子殿下从未有半分逼迫之意！”萧承烨声音清朗，“一切皆是臣心甘情愿。”

“那你父亲不会有异议么？”皇帝缓缓道，“他所中意的，似乎另有其人。”

房内陷入短暂的寂静，随后是萧承烨平静的声音:“臣不知父亲心中所想，却明晰自己心之所向。”

皇帝长叹一声，道:“罢了，起来吧。”

“谢陛下。”萧承烨缓缓站起，垂首肃立。

“祁儿曾向朕跪请，欲封你为太子妃。”皇帝慢悠悠地道，“朕本来拒绝了他。可如今病痛一场，心中似乎有些动摇，便想听听你的意见。”

“……臣不敢。”萧承烨低声道，“臣自知身份有别，殿下亦须延绵国祚。臣不求名分，不作他想。”

“堂堂侯府世子，这般不清不楚地跟着他，值得么？”皇帝语气柔和地问道。

“殿下值得！”萧承烨抬眸与他对视，斩钉截铁地道，“只要能伴殿下左右，承烨什么都不在乎！”

“是么？”皇帝眯起眼睛，缓缓问道，“即便是性命，也可为他舍弃？”

“自当如此！”萧承烨毫不犹豫地答道。

皇帝静静地审视着他，半晌道:“朕乏了，你且退下吧。待祁儿批阅奏章时，你来为他研墨。”

萧承烨拱手应道:“谨遵圣谕！”说完，恭敬地退出房间。

于是自那日始，楚祁与萧承烨便在偏殿安顿下来。

到底还是顾忌着在皇城内，二人没敢明目张胆地同居一室。林一收拾了两间毗邻的屋子，两人便各自居于其中。

萧承烨自此彻底地失去自由。每日除了等候楚祁下朝归来，在对方批阅奏章时为其研墨，便是侍奉或睡或醒的皇帝。

亲眼所见之下，他方才明白，所谓“只余月余性命”绝非危言耸听，那日与皇帝的长谈，竟已抵得上对方数日所能言语。

而林一便真的每日深夜便叩响楚祁的房门，主仆二人闭门密谈，约摸一盏茶时分，林一便恭敬离去，悄然出宫。

有了李公公的令牌，及太子殿下首日的威慑，他的出入畅通无阻。

至次日早朝将近时，他又披星戴月归来，照例先至楚祁房中，又密谈大约一盏茶的时间，方才与衣冠整肃准备上朝的楚祁一同步出房门。

如此行径实在蹊跷非常。萧承烨心知楚祁定是别有打算，亦明白知情者越多，凶险便越大的道理，强自按捺住好奇心，没有开口询问。

李公公、内廷侍卫及正乾殿上下自然也将一切尽收眼底。可李公公都未出言质疑，何人又敢多问半句？故而所有人皆装聋作哑，任由这明显不合常理的事日复一日地发生。

皇帝的状况每日愈下，昏厥的时间越来越久，整个人骨瘦如柴、形容枯槁。御医日日请脉，却束手无策。

楚祁每日批完奏折之后，便怔怔地坐在榻边，紧紧握着皇帝的手，直至夜色沉沉，方才失魂落魄地离去。

朝堂上的气氛也愈发诡谲。陆相隐隐统揽议政事宜，三皇子则愈发跋扈地插手政事，弹劾二人的折子日益堆积如山。

而太子殿下，本为利益最为攸关之人，却仿佛成了一个摆设，只撑着额角，目光幽幽地望着殿内，仿佛照料深宫中的皇帝已耗尽他全部的精气神。