自萧承烨离府后，楚祁便恢复了一人用膳的惯例。

他常年流连于酒桌之间，实在不贪恋口腹之欲，故而膳食一向从简，清汤素面也并无不可，吃得可以说是与侍从们一般无二。

今日府里却留了个不速之客，既不能显得过于怠慢，又不能失了太子府的体面。小厨房不得不匆忙派人快马加鞭地采买食材，加紧多备上几道菜肴。

但尽管已然用上最快的速度，待所有膳食备齐，端入花厅时，王尚书也早已饿得两眼发青了。

楚祁举起茶杯，唇边挂着一抹浅笑:“仅备了些家常小菜，让王大人见笑了。”

王尚书连忙端起茶杯，笑容满面地回道:“殿下府中的厨子果然技艺非凡，令人闻来便食指大动。能得此殊荣，品尝一二，臣实感荣幸之至。”

楚祁微笑颔首，两人以茶代酒对饮一杯，便各自提箸用膳。

花厅内一时沉寂下来。

楚祁虽说兼领户部，数月以来，每日也乖乖坐镇户部衙署。然而真就是“坐镇”而已，除却偶尔去度支司薛仲那里转悠几圈，其余时间便缩在值房中，大门紧闭，从不过问具体事务。

王尚书也很是知情识趣，深谙太子殿下不想为案牍所劳形，故而从未主动前去叩响他的门扉。

所以这么算来，今日竟是两人之间第一次私下交谈。却没想到这所谓“第一次”便已达成质的飞跃，到了同桌而食的地步。

但是总而言之，两人终究不算熟稔。陌生之人同桌而坐，若是贸然开口，稍有不慎触及某些不合时宜的话题，只会徒增尴尬。倒不若就此沉默，待一顿饭用完，便可互相客套几句，拍拍屁股走人——不知王尚书是否作此想法，楚祁反正是这样想的。

然而，对方显然另有看法。

因为略微填饱肚子后，王尚书便堆起一个笑容，抬眼看向楚祁，开口问道:“与青州相比，京城是否让殿下觉得拘束了许多？”

楚祁挑眉看向他，似笑非笑地答道:“王大人以为呢？”

“老臣不敢妄揣殿下心思。”王尚书笑道，“但若换作老臣，估计会觉得在青州更为肆意。”

楚祁扬唇一笑，不置可否:“无论心中如何，本宫不也身在此处了？”

“殿下所言极是。”王尚书连连点头，“在其位则谋其政。殿下虽性情洒脱，治理事务却有条不紊、成效卓著，实在令人钦佩不已。”

“王大人谬赞了。”楚祁笑着说道，“不过都是赶鸭子上架罢了。不求有功，但求无过。”

“殿下过谦了。”王尚书摇摇头，叹道，“若您真是只求无过，有千百种方法可以敷衍过去，何必事事亲力亲为？反正用的也是户部银库，大可不必如此费心。”

“毕竟赋税取之于民，也当尽量用之于民。”楚祁夹了一筷子青菜，语气淡然，“又怎能随意耗费？”

王尚书闻言，神色怔然，片刻后失笑道:“殿下真是心怀百姓，胸襟坦荡。”

楚祁忍俊不禁:“王大人不必如此抬举本宫。本宫还是颇有些自知之明的。此话若传出去，恐让天下人笑掉大牙。”

见他如此自贬，王尚书忍不住脱口而出:“殿下何必妄自菲薄，其实陛……”话至一半，他惊觉失言，连忙闭口不言，低头专心用膳。

楚祁似乎未闻这未尽之语，没有追问，而是神色如常地垂眸用膳。

终于没人再率先开口。用膳完毕后，王尚书停箸起身，拱手道:“多谢殿下款待，臣不胜荣幸，今日不便再继续叨扰了。”

楚祁也搁下筷子，站起身来，笑道:“本宫便不远送了。王大人一路顺风，下次再来。”

王尚书鞠躬行礼，转身走出花厅，身影渐行渐远，消失在小径尽头。

翌日，朝会结束后，三皇子本想约上楚祁，商议关于材料商行的择定事宜——他昨日翻看了工部卢尚书送来的所有礼单，吩咐卢尚书将礼单最厚的几家商行材料类目送选，最终择定了其中一家。

然而，李公公刚宣布退朝，他还未及唤住楚祁，便对上了皇帝的目光，只好与楚祁一同，随皇帝前往御书房。

御书房内，香炉青烟袅袅，龙脑香的味道萦绕鼻端。

皇帝在御案后落座，目光先后扫过楚祁和三皇子，沉声问道:“关于此次修建皇陵供材的商行，你们可有何推荐？”

此番问话颇有些瞌睡来了递枕头的意味。故而三皇子心头一喜，生怕楚祁抢得先机，连忙躬身拱手，率先开口道:“回父皇，儿臣这里了解到一家商行，正欲向父皇禀报。”

皇帝将目光落在他身上，眼睛微眯，问道:“是么？说说看，这家商行有何优劣？”

三皇子没有抬头，恭敬道:“此商行名为广丰行，来自江南道，材料品质上乘、货物来源充足、资历极为深厚，在园林供材一道久负盛名、颇有造诣。”

“可有材料类目？”皇帝追问道。

三皇子连忙从袖中掏出一本厚厚的册子，双手捧起。李公公连忙走下台阶，将册子恭敬地捧到御案上。

皇帝倾身伸出手，随意翻阅了几页，不置一言地收回手。又将目光转向楚祁，问道:“祁儿，你呢？”

楚祁微微垂首，神态恭谦，拱手道:“回父皇，儿臣原本打算前往几家商行考察一二后再行考虑，故而暂未择定向您推荐哪一家。”

“哦？”皇帝颇感兴趣地倾身问道，“都有哪几家商行？”

楚祁思索一番，恭敬答道:“回父皇，目前暂定考察的是中州的瑞昌号、聚祥坊，及江南道的德盛号和昌行居。”

“你可对这几家商行有初步了解？”皇帝追问道。裙溜8⒋钯芭鹉15六

“儿臣昨日初步翻阅了他们的材料类目。”楚祁语气平静，“从类目上来看，价格均中规中矩，材料齐备，货源充足。但实际品质如何，尚未可知，故而不敢贸然向父皇推荐。”

皇帝闻言，脸上浮现出一抹若有似无的笑意。他靠回御座，食指在扶手上不断敲击，御书房内顿时陷入静默。