楚祁语气凝重：“恐怕垮塌的这处山脉，非比寻常。”

萧承烨蹙眉沉思，随即心下一凛，失声问道：“您的意思是……矿脉？!”

贺朝霖闻言，骤然抬起头，眼中充满震惊，手指微微颤抖。

“有这个可能，我们必须实地查探，以免贻误时机。”楚祁沉声道，随即转向贺朝霖，从他手中抽出信纸，叠好收入怀中，吩咐道，“接下来的用度审查，你交由薛大人过目，若有紧急情况，派苏和来甘泉城寻我们。”

“是。”贺朝霖连忙恭敬应道。

于是楚祁不再多言，率先迈步走出书房。萧承烨紧随其后，两人唤来林一，牵来三匹马，简单收拾盘缠后，便打马直奔甘泉城而去。

融雪时节的寒意，比下雪时分还要刺骨。

可甘泉城东赤岩矿脉塌陷的入口处，所有人满头大汗，丝毫不觉寒冷。

矿脉入口聚集了百余人，有条不紊地分工合作。有身强体壮者拿着铁镐撬棍，挖开土层、合力撬动巨石；有衣衫褴褛、面黄肌瘦者推着板车，搬运土石；也有老翁和妇人，修葺坏掉的工具，就地生火，为众人准备饭食。

但唯独不见矿场或官府的人出现，也无人抱有半分期待。

赤岩矿主早已忙着四处雇佣新的矿工，开掘周边的小型矿脉，以及时交付汇通商行所需的铁矿石。起伶旧肆陆三期3邻

而甘泉府的官差在矿脉坍塌后半个时辰便已赶到，却冷着脸说道：“如今朝廷推行新政，官府若要救灾，须得向上呈报，经户部审后方能动工。”

有人愤然高声道：“待朝廷审后再发回，里面的七十余名矿工早已命丧黄泉了!”

官差凉凉地看过来：“这是上面的意思，我们也无能为力。”说完便毫不犹豫地转身离去，将妇孺绝望的哭声抛在脑后。

矿工的家属们别无他法，只好老弱齐上阵，带着自家的简陋工具来到矿脉入口，一边流泪，一边一刻不停地挖掘。

他们心知这样不过是徒劳。工具简陋，人数不足，妇孺老弱力气有限，就算挖上一年半载，也难以触及矿脉深处，更别提见到亲人尸骨。

可他们不能停，因为全家的生计与期望都埋在矿脉之中。

陆陆续续地，有其他矿脉的矿工与家属赶来帮忙。众人没有多余的交流，只沉默地挖掘，轮换着休息。

可进度依然十分缓慢，从垮塌发生到天色昏暗，不过堪堪挖出几筐土石，又无法运输——他们哪里买得起板车呢？周围的矿场也自然不会相借。

“该死的朝廷!”有人忍不住将锄头一扔，怒声骂道，“非要推行劳什子新政!官府竟堂而皇之地不管百姓死活!”

“如今说这些又有何用？”一个老翁叹道，“救人才是要紧事。”

“救人？”那人满面愤慨，冷笑道，“按咱们现在的进度，就算挖上三个月，能掘到矿脉深处，里面的怕是早已臭了吧!”

他的话音刚落，终于有人再也忍受不住，掩面痛哭起来。这哭声一石激起千层浪，压垮了众人脑中的最后一根稻草，哭嚎之声此起彼伏。

那老翁也颓然地坐在地上，抬袖拭着眼泪，满脸绝望悲戚。

“快看!”忽然有人抬手指向远处。

众人顺着他指的方向望去，只见一队火把自远处蜿蜒而来，照亮了数百张坚毅的面容，各式各样的挖掘工具，以及数十辆板车与许多竹筐。

为首的人执着烈烈火把，火光映照在他脸上的半张银质面具和紧抿的唇上。

“有人来帮忙了!”老翁颤声道。

那一队人浩浩荡荡地走到近前，便一言不发地开始清理泥土、撬动巨石，为首之人也拿起一把锄头，加入到热火朝天的队伍中。

“大善人!”老翁走上前去，声音颤抖地问道，“你们是矿场派来的么？”

“叫我萨图。”那人锄着泥土，头也不回地答道，“不是矿场，是萨氏商行。底下有我手里的矿工，我不能将他们留在此处。烦请你们每日帮忙预备好饭食，我会出应有的银钱。”

在场的老弱妇孺纷纷含泪应声，轮流道谢，投入到饭食预备与工具修葺中。

经过夜以继日的挖掘和短暂的轮换休息后，矿洞已经被挖掘出一个深深的甬道。但众人一刻也不敢放松，因为每拖延一刻，被困的矿工便少一分生还的希望。

“萨掌柜，您已连续三日不眠不休了。”老翁递上一壶水，满脸担忧地道，“歇会吧。”

萨图搬运石头的动作一顿，随即若无其事地将石头递给旁人，接过水壶饮了一口，将水壶递还给老翁，声音嘶哑而虚弱：“无碍，我已是将死之人，能在死前发挥些作用，也算是幸事一桩。”

“这……”老翁接过水壶，迟疑道，“您年纪轻轻，看着也身强体壮，何谈将死之说？”

萨掌柜惨然一笑，未再开口。

老翁怔怔地看着他，半晌，叹了口气，转身准备离去。

身后忽而响起低沉嘶哑的声音：“若我死了，烦请将我随意找个地方埋了，莫要曝尸荒野便好。”

老翁闻言，眼眶顿时红了，转身郑重地鞠了一躬，颤声道：“请萨掌柜放心，您永远是我们的恩人，无论生死。”

萨掌柜垂着眼眸，不再说话，沉默地搬运着一筐筐的泥土与石块。