钟节度使缓缓放下手，转头目送着楚祁及一行人，袖中的手渐渐攥紧，脸色阴沉。

“殿下可真是步步紧逼。”陆税官无奈地叹道，“丝毫不给人喘息的机会。”

钟节度使冷哼一声，沉声道：“拖延之法本就不是治本之策，只是能多争取一日，便多一分主动而已。且让他得意一时，我心中已有成算。”

闻言，陆税官目光一动，连忙低声问道：“不知大人有何妙计？”

钟节度使神秘一笑，招手示意他附耳过来。陆税官倾身凑近，钟节度使在他耳畔低语几句。

陆税官听罢，倒吸一口凉气，略带迟疑地问道：“大人，此举是否过于——”

“成大事者，不拘小节。”钟节度使冷声打断他，“为地方长久之计，区区一些牺牲，又算得了什么？”

陆税官沉默片刻，终究拱手应道：“大人所言极是，是下官迂腐了。”

钟节度使抬手拍拍他的肩，转身离去。

各府很快便接到了这个噩耗。

高昌府尚且从容。因为节度使府就在高昌城内，为防备楚祁突然莅临巡查，故而虽有意拖延，却也早早收集了各县的意见，只是将其压在手中，迟迟未曾上报。如今只需稍作整理，便可前往节度使府交差。

可甘泉府与凉州府的处境却截然不同，项知府与方知府急得如同热锅上的蚂蚁。

他们当初收到节度使府信差送来的誊抄本时，便按钟节度使的授意，极近拖延之能事。

无论是誊抄本的下发，亦或是意见的收取，皆一拖再拖。因而时至今日，收集到的意见屈指可数。

如今他们骤然收到节度使府的传召，命他们即刻携各县意见前往高昌府议事，只觉天都塌了。

——偏远县域的意见尚未收集，尚可命其自行前往；可那些距离较近的县域，又如何来得及待当地细细比对后，再差信使快马携誊抄本送来详细意见？

无计可施之下，他们只得心一横，飞鸽传书至各较近的县域，命知县们即刻以飞鸽回传意见。然则区区一只飞鸽，又能承载多少讯息？

各知县们无奈之下，只好在信纸上草草写上几句空泛之词，诸如“建议因地制宜”“宜徐徐图之”等，更有甚者选择破罐子破摔，直接大笔一挥:“无意见”。

看着信纸上的寥寥数语，他们只觉两眼一黑，却又无可奈何——他们自然知道反对意见越详细，能拖延得越久。

但比起拖延不成惹得钟节度使心生不满，眼下最要紧的，还是莫要得罪这位动辄便令人奔波百里的太子殿下。

否则，别说年节要在节度使府中度过，仕途怕是也要因此蒙尘。

于是，他们一边传信给偏远县域，命其自行前往高昌府；一边携带着寥寥几本写有意见的誊抄本，及薄薄一沓的信纸，带领税官匆匆坐上马车，日夜兼程地往高昌府赶去。

行至半途，他们思来想去，越来越不安。若是将那几张“无意见”的传书直接呈上去，恐怕即使能渡过眼前难关，日后在钟节度使面前也讨不了好。

于是，他们连同随行税官，用尽平生书法本事，以截然不同的笔迹，绞尽脑汁，硬生生地写了多份各不相同、隔靴挠痒的简短意见，这才继续硬着头皮赶往高昌府。

马车一路颠簸，他们心中也跟着七上八下。心头如同压了一块沉甸甸的巨石，令人喘不过气来。

贺朝霖纠结万分，终究还是没能厚着脸皮留宿院中，冬至那夜的勇气仿若随着一场荒唐烟消云散。

他每日下值后，总要踟蹰好半晌，最终还是迈着迟疑的步伐走出院落。

薛仲也从不出言挽留。

但与以往不同的是，每当他次日再度跨进院落，步入侧室准备开展日常事务时，薛仲总是早已端坐在侧室内的茶桌旁，手捧一本书，静静地翻阅着。

两人之间没有言语，他也不敢明目张胆地看过去，只能趁着休憩的间隙，借着舒展身体的动作，偷偷地瞥去一眼，又迅速收回目光。

薛仲似乎毫无所觉，只垂眸翻动着书页，一直静坐到他下值的时辰，便率先合上书，起身离去。

贺朝霖目送着他的背影，便知这一日的宁静时光已经结束，于是收拾好桌案和心情，迈步走出房间。

楚祁和萧承烨也一反常态，每日虽仍旧早出晚归地出府游玩，却再未一如既往地唤上薛仲同行。

贺朝霖不得不怀疑，那一日是否被他们看出了什么端倪，却又日复一日地理直气壮起来：自己是在太子面前立过重诺的，便算堂堂正正过了门路，又有何值得心虚的？

话虽如此，他在薛仲面前却仍是控制不住地心里没底。有时，他甚至忍不住生出几分悲凉：这都是什么事？明明在下面的是自己，却偏偏好似冒犯了对方一般。

可他也明白，以薛仲的性子而言，这已经算是无言的回应了。

随着各府知府及司税官陆续抵达，众人的悠闲日子算是暂时告一段落。每日，大家转而前往节度使府正堂，商议用税类目及大型用度审用的具体调整。

正堂内燃着碳火，暖意融融。