没有听到来自于御座之上的回复，楚祁保持着跪伏的姿势，一动不动，身体微微颤抖。

“若真如你所言，此等祸国殃民的药物，为何云中道那边竟无半点信息报来？”皇帝忽而问道，语气中透着几分冷意。

犹豫片刻，楚祁低声答道：“儿臣不敢妄言。”

“朕准你直言。”皇帝加重了语气，沉声道。

筹措一番措辞，楚祁道：“儿臣在云中道曾表明身份，验看税籍册。发现有一物唤作紫石英，在收取关税时，既可作为药物，亦可作为宝石。作为药物时，关税低上许多。那洛家商行大肆采购紫石英，并标注为药用。儿臣心生疑虑，便开口询问，是何等药物需要如此巨量的紫石英。”

他顿了顿，继续说道：“当时司税官神色惊惶，与云中道何节度使对视一眼后，改口称这些紫石英是洛家购作宝石之用，只是小吏登记有误，说完便要指示那洛家补齐税款。可据洛图所言，寒食散配方中有一味主药，便是这紫石英。”

他抬起头来，嗫嚅着道：“自从得知此事后，儿臣便再无心巡察税籍核查，只带着世子与洛图走马观花，敷衍了北地州和江南道的巡察事宜，只为尽快完成父皇所托，回京禀明此事。”

皇帝眉头紧锁，陷入深深的沉思中。好半晌，他才开口问道：“依你所言，那洛图如今就在你府中？”

“是!”楚祁重新将额头贴近地面，哀求道，“求父皇饶洛图一命!他会全力配合，亲自指认寒食散的制作与贩卖!”

皇帝不置可否，淡然说道:“起来吧。”

“儿臣不敢起来!”楚祁的声音有些哽咽，仍然跪伏在地，丝毫没有动弹。

看着他执拗的模样，皇帝心下一软，无奈叹道:“罢了。只要他全力配合刑部，将此物一网打尽，朕便饶他一命，将他赐予你。但他此生不得科考入仕，也不能转投他人门下。”

“多谢父皇开恩!”楚祁难掩激动之色，艰难地站起身来，却没有活动因为长久跪伏而僵硬的身躯，只是勉强站着。

“此去数月，你辛苦了。”皇帝的语气温和下来，关切道，“你且回府好好歇息，明日刑部会上门接走洛图，询问一应事宜。”

见楚祁的神色开始紧张起来，皇帝补充道：“你不必忧心，朕既已开口，定会保他性命无虞。”

“多谢父皇!”楚祁舒了一口气，深深躬身，拱手行礼。

“退下吧。”皇帝挥挥手，语气淡然。

“儿臣告退。”楚祁直起身来，转身离去。

目送着他的背影渐渐远去，皇帝的眉头重新蹙起，长长叹了口气。

一直侍立一旁的李公公低声开口道：“太子殿下明知和盘托出此事，可能会让他那知己丢了性命，却仍旧选择直言相告，只是怀着渺茫的希望跪求一个恩典……实乃忧国忧民，又重情重义啊。”

“祁儿心地善良，真诚不伪，洞察敏锐，心怀天下，实是可造之材。”皇帝叹道，“可惜就是这份嗜好……一个帝王若没有自己的子嗣，只寄望于抱养宗室之子，将会掀出多少波澜？”

“幸而殿下也不恋慕权势。将来若为闲散王爷，想必也能自得其乐。”李公公低声说道。

皇帝摇了摇头，叹道:“朕原本也作这般打算。可现如今……在羿儿和他之间，究竟该如何抉择，竟让我有几分茫然了。”

“三殿下文韬武略，聪敏过人，与二殿下各有千秋，只是暂未有机会一展才华。”李公公轻声劝解道，“陛下正值壮年，不必急于决断，可徐徐观之，再定高下。无论是哪位殿下得承大统，都是大楚之幸。”

皇帝神色疲惫，无奈地说：“也只能如此了……”他话锋一转，吩咐道：“传令刑部，备足捕役，带上洛图一同前往云中道，先行抓捕，再行审问。查明此事真伪，背后护佑之人，以及何方得利。待上报后，再商其余事宜。”

“嗻。”李公公恭敬应道，随即退出御书房。

皇帝缓缓倾身，拿起御案上的金牌，目光落在其上的纹饰上。他的脑海中不由自主地想象出楚祁是如何怀着急迫的心情，冒着被斥责玩忽职守的风险，粗略完成巡察，匆忙回京，又几番纠结，在私情与公义之间抉择了后者的场景。

想到这里，他的情绪开始翻涌起来，忍不住抬手摩挲着金牌上凹凸的纹路，心情久久不能平息。