御书房。

铜盆中盛着半盆晶莹剔透的冰块，微风自上风口吹来，卷起丝丝凉意，裹挟着香炉内沉香的气息，吹入房内，驱散了夏季的闷热。

皇帝端坐在御案后，从李公公手中接过金牌，漫不经心地放置在御案上，将目光投向堂下谦恭垂首的楚祁，开口问道：“祁儿此次巡察，可有何收获？”

“禀父皇。”楚祁俯身行礼，恭敬答道，“儿臣此番游历，感触颇多。入目所及，百姓安居，商贸繁盛，官民和乐。又想起此番景象皆因父皇圣德仁政，深得民心，才有此太平盛世之景，深感震撼，叹服不已。”

皇帝轻笑一声，不置一言，转而问道：“税籍核查一事，各地开展得如何？”

楚祁沉吟片刻，开口答道：“因父皇命儿臣低调行事，故而儿臣在北地州、江南道并未大张旗鼓，仅在青州、云中道表明身份，却也未招摇过市。”

组织了一番语言，他继续说道：“就儿臣所见所闻，户部派出的核查使们均尽职尽责，无论是税籍目录的编纂，还是税籍条目的整合，乃至于最终的实地核查，都有条不紊，井然有序。各地州府也极尽配合，无阻塞或隐瞒之举。”

“他们竟如此规矩，没有潜藏半点心思？”皇帝微微倾身，目光锐利，“你可曾察觉有人隐瞒税源，或贿赂核查使？”

“这……”楚祁蹙起眉头，思索片刻，摇摇头，说道，“儿臣乃凡夫俗子，目之所及有限，实在未能察出父皇所言之事。”

他抬起头与皇帝对视，小心翼翼地道：“更何况，儿臣以为此次巡察，是为探察各方有无尽心尽力，实在未作他想。父皇若觉儿臣未尽职责，儿臣甘受责罚。”

对上他无辜的目光，皇帝顿时有些头疼，又有几分无奈。自己派他巡察的初衷，本就不仅为了税籍核查，更有让他体察民风民情，顺带散心休憩的意图。

况且，他十几载蛰居青州，哪里懂得官场的弯弯绕绕，又怎会知道微服私访的诀窍？要怪，只怪自己在他临行之前，没有叮嘱清楚……

于是皇帝叹了口气，无奈道：“朕不怪你，知道你已尽力而为。你经验尚浅，巡察无法切中要害，也在情理之中。”

“多谢父皇宽宥!”楚祁面带感动地垂首作揖，“若有下次机会，儿臣必定知晓该去探隐察微，而非浮于表面。”

“行了，下次再谈这些。”皇帝有些疲惫地往御座上一靠，说道，“还有什么事需要秉明？若无，便退下吧。”

楚祁微微垂首，脚步未动，面上浮现出犹豫之色，似是想要说些什么，又不敢开口。

见对方欲言又止，皇帝的眉头顿时蹙了起来。他可对楚祁这副模样记忆犹新——上次楚祁这般作态，牵扯出了谢尚书贪渎的大案，一并连带了六部好几个官员下狱。这次又是何事？

想到这里，皇帝感觉脑仁开始隐隐作痛，有些不耐地说道：“男子汉大丈夫，有什么犹犹豫豫的？尽管直言，朕心中自有论断。”

楚祁蓦地撩开下袍，跪伏在地，额头触地不起，高声道：“儿臣想向父皇求一恩典，方敢言明此事!”

听闻此言，皇帝的心中浮现出一股怒意。他面色一沉，语气中夹杂着不容置疑的威严：“事未言明，你便先与朕讨价还价？”

楚祁闻言，身体一震，不敢抬起头，诚惶诚恐地道：“儿臣知错!是儿臣关心则乱，故而御前失仪，请父皇责罚!”

“关心则乱？”皇帝眉头紧蹙，沉声追问道，“究竟是何事，又与何人相关？”

楚祁犹豫一瞬，终究开口说道：“儿臣在途中遇见一位知己，是云中道洛家商行的二公子洛图……”

皇帝眯起眼睛，没有说话，等着下文。

楚祁抬头瞄了一眼他的脸色，又迅速回到额头触地的姿态，深吸一口气，快速说道：“儿臣与那洛图几番相交，竟意外得知，洛家在云中道大肆贩卖一种药物，名曰寒食散。食之神志恍惚，犹如登临极乐。”

像是生怕皇帝出言打断，他马不停蹄地说道：“然则此物可令人成瘾，不仅耗人心智，更会损坏体魄，祸患无穷。这洛图深明大义，知晓了儿臣的身份，便将洛家制贩寒食散的线索和盘托出，以期通过儿臣之口，上达天听，断绝此祸!”

他的声音开始有些颤抖起来：“儿臣明白，贩卖此物乃是上至诛九族的大罪!但那洛图尚存良知，主动招认，大义灭亲。儿臣斗胆恳请父皇饶他一命，允他留在儿臣府中!”

皇帝神色未动，静静地听着，目光始终落在他身上，直到他最后一个字落地，才收回目光，落在御案上。

御书房内一时陷于寂静。