秋季来临，艾略特决定到巴黎住段时间，除了探望伊莎贝尔一家人，也想在首都“亮相”一下。之后，他打算到伦敦订制新衣，顺道看望拜访几位老友。我原本计划直接去伦敦，但他邀约一同开车至巴黎。这样确实颇为惬意，我便欣然答应了，也觉得在巴黎待几天无妨。我们一路上走得从容，凡有美食之处，便停下来休息。艾略特的肾脏不好，只能喝维奇气泡水，但坚持要帮我挑半瓶葡萄酒喝。他生性善良，尽管自己无福消受，见着我享用好酒，也打心底里感到满足，没有任何妒意。他付钱毫不手软，我费尽唇舌才说服他我们各付各的。他动不动就提起以前认识的达官贵人，听久了不免让人厌烦，但我大抵很享受这趟旅程。我们行经的乡村景色宜人，初显早秋之美。在枫丹白露吃完午餐，我们直到下午才抵达巴黎。艾略特送我到下榻的老式旅馆后，才转过街角回到里兹饭店。

由于已先通知伊莎贝尔我们要来巴黎，因此看到她在旅馆的留言，我并不感到意外，但内容却让我大吃一惊：

<b>一到旅馆就来找我。有大事发生了。别把艾略特舅舅带来。看在老天的分儿上，拜托快点过来。</b>

我当然急着想一探究竟，但得先稍微盥洗，换件干净衬衫。我搭了辆出租车到圣吉雍街的公寓，用人领我一进客厅，伊莎贝尔就立刻站起身来。

“你跑到哪里去了？我等了好几个钟头！”

当时是下午五点钟，我还来不及回答，管家便送了茶点进来。伊莎贝尔双手紧握，不耐烦地看着他摆放茶具。我真不晓得究竟发生了什么事。

“我刚刚才到。我们在枫丹白露吃午餐，耽搁了一些时间。”

“搞什么鬼，动作真慢。急都急疯了！”伊莎贝尔说。管家把托盘放在桌上，里头摆着茶壶、糖罐和茶杯，再慢条斯理地在四周排好一盘盘面包、奶油、蛋糕和饼干，完成后才走出去，并把门给带上。

“拉里要跟苏菲·麦唐纳结婚了。”

“跟谁？”

“少装傻了，”伊莎贝尔大声说道，眼里喷出怒火，“就是那天你带我们去的那家肮脏咖啡馆里碰到的醉酒的婊子啊。你竟然带我们到那种鬼地方，格雷也觉得很恶心。”

“噢，你说你们那位芝加哥的朋友吗？”我说道，无视她的无理责备，“你怎么知道的？”

“我怎么知道的？昨天下午他亲自来告诉我的，我到现在气都还没消。”

“你不如先坐下来，帮我倒杯茶，再把来龙去脉告诉我。”

“你请便。”

她坐在桌子对面，愠怒地看我自己倒茶。我在壁炉边的小沙发里舒服地坐下。

“我们最近很少见到拉里，我是说从迪纳尔回来之后。他去迪纳尔待了几天，但不肯跟我们住，反而找了家旅馆下榻。他常常来海边跟孩子玩，她们黏他黏得可紧了。我们还会去圣布什亚打高尔夫。有一天，格雷问他后来有没有再见到苏菲。

“‘有啊，见了好几回。’他说。

“‘为什么？’我问。

“‘她是老朋友嘛。’他说。

“‘要是我的话，绝不会浪费时间在她身上。’我说。

“他听了只微微笑着。你也晓得他笑的样子，好像觉得你的话很好笑，但其实一点也不好笑。

“‘但你不是我啊。’他说。

“我只好耸耸肩膀，转移了话题，之后再没把这事放在心上，所以他昨天一来就说他们要结婚了，可想而知我有多么震撼。

“‘你不可以跟她结婚，拉里，绝对不行。’我说。

“‘我要跟她结婚，’他说得若无其事的，好像是再来一份土豆这般轻松，‘伊莎贝尔，我希望你好好对她。’

“‘这个要求太过分了。你疯了不成？她是很坏很坏的坏女人啊。’我说。”

“你怎么会这么想？”我打断她。

伊莎贝尔目露凶光地盯着我。

“她从早到晚喝个烂醉，还到处跟地痞流氓上床。”

“这并不代表她是坏女人啊。很多名流显要也会喝醉酒，还特别喜欢勾搭男妓。这不过是坏习惯，跟咬指甲一样，坏不到哪里去。在我看来，那些说谎成性、行为残忍的人才真的是坏透了。”

“如果你敢袒护她，我绝对饶不了你。”

“拉里是怎么又跟她见面的？”

“拉里在电话簿上找到她的住址，就跑去探望她。她当时正在生病，不过那种生活不生病才奇怪。拉里还帮她请了医生，又找人照顾她，一切就这么开始了。拉里这该死的笨蛋，说什么她把酒戒了，还以为这样就能治好她了。”

“你忘了拉里也帮过格雷吗？他的头痛不是也治好了吗？”

“那不一样。格雷希望病赶快好，苏菲可没这打算。”

“你怎么知道？”

“因为我了解女人，女人只要堕落到苏菲那步田地，肯定是没救了。她之所以变成这副德性，是因为她向来就是这种人。你以为她会永远跟着拉里吗？鬼才相信。她迟早会跑掉的，这就叫本性难移。她喜欢禽兽带来的刺激感，所以专门勾搭禽兽。她会把拉里的生活搞得天翻地覆。”

“很有可能，但你又什么办法。拉里是心甘情愿要跟她结婚的。”

“我是没有法子，但是你可以阻止他。”

“我吗？”

“拉里很欣赏你，也听你的话，只有你能影响他的决定。你又见多识广，快去告诉他别做傻事，以免人生就这么毁了。”

“他只会叫我不要多管闲事，我也确实不该管他的闲事。”

“但是你也很欣赏他吧，至少你关心这个朋友，总不能坐视不管，眼睁睁看他把自己的人生弄得乱七八糟。”

“格雷是他最熟识的好友，虽然不见得会有帮助，但我觉得如果要跟拉里谈，格雷是最佳人选。”

“别提格雷了。”她不耐烦地说。

“其实，事情不见得会那么糟。我有三个朋友，一个在西班牙，有两个在远东，他们的妻子都是妓女，但婚后都变得很贤惠，也很感激丈夫提供生活的保障。当然啦，她们也晓得怎么讨男人欢心。”

“你少啰唆。你以为我百般牺牲自己，难道是为了让拉里落在荡妇手中吗？”

“你什么时候牺牲自己了？”

“我之所以放弃拉里，唯一的理由就是不想影响他的前途。”

“少来了，伊莎贝尔，你明明是为了钻石和貂皮大衣才放弃他的。”

我这番话才出口，一盘奶油面包便朝我的头飞来，幸好我一把接住盘子，但面包却掉了满地。我站起身，把盘子放回桌上。

“你要是把皇冠德比的瓷盘给打破，艾略特舅舅可是会找你算账的。这些瓷盘当初是为第三代多塞特公爵烧制的，可说是无价之宝。”

“把面包捡起来。”她气呼呼地说。

“你自己捡。”我边说边倚在沙发上。

她站起身，怒气冲冲地捡着散落一地的面包。“你这样算什么英国绅士。”她恶狠狠地说。

“我这辈子没说过自己是绅士啊。”

“你给我滚。我不想再见到你了，看了就讨厌。”

“那还真对不起，因为我一看到你，心情就很好。有没有人说过，你的鼻子跟那不勒斯博物馆的赛姬一模一样，赛姬的石像堪称世上最美丽的少女化身。你的双腿也很漂亮，修长有致，我每每看到都很惊讶，因为你小时候的腿又粗大又不匀称。真不晓得你怎么变成现在这样的。”

“凭着铁打的意志和上帝的保佑啊。”她仍然愤愤不平地说。

“不过，你最迷人的还是那双手，既纤细又优雅。”

“我记得你以前还嫌我的手太大。”

“以你高挑的身材来说，其实不算大，而且姿态无比优雅，让人看了惊叹连连。天生丽质也好，后天妆点也罢，你那双手的每个动作都散发着美感，时而像花朵，时而像飞鸟，任何语言都不足以形容，活脱脱是出自格列柯45的肖像画。老实说，我只要看着你的手，就倾向于相信艾略特所说的，也许你真有西班牙的贵族血统。”