那边空无一人，只有冷风呼啸，似乎一切只是错觉。

然而，这样的“错觉”，已经是第二次了。

他忖度片刻，低声吩咐车夫：“往城南去。”

车夫一怔，随即恭敬应道：“是。”

他这才掀帘登上马车。车夫挥动马鞭，马车缓缓启动，沿着寂静无声的夜路，往城南行去。

月上中天，夜色寒凉，楚祁仍在正乾殿内伏案疾书。

身前临时搬来的桌案上，是随风摇曳的烛光和堆积如山的奏折。左侧屏风后，是皇帝时不时的低沉咳嗽。

合上最后一本奏折，搁下毛笔，楚祁双眼放空地往檀木椅上一靠，目光没有焦距地落在窗棂上，仿佛失去了灵魂。

皇帝透过屏风，看到那生无可恋的剪影，唇角不禁微微上扬，语气却依旧严肃：“祁儿，可都批完了？”

听到这虚弱的问话，屏风后的人影立马弹起来，煞有介事地整理了一番衣袍，才迈步绕过屏风，恭敬行礼道：“回父皇，儿臣已按您的吩咐，逐一批注完毕。”

皇帝的目光打量过他疲惫的脸色，道：“辛苦了。”

楚祁勉强挤出一抹笑容，恭敬答道：“能为父皇分忧，是儿臣的职责和荣幸，谈不上辛苦。倒是父皇为国为民，日夜操劳，宵衣旰食，儿臣深感钦佩。”

皇帝不置可否地一笑，转而道：“说说看，奏折中都呈报了哪些事务？”

于是楚祁先将朝中各部事务一一道来，又报了各地千里迢迢呈上来的折子，包括但不限于江南道运河挖凿的进度、青州修整山间道路的情况、云中道税赋审用的最新消息、北地州资助牧民牛羊过冬的用度报备等，最后便是各类弹劾朝中大臣的折子。

大臣们之间的相互弹劾，往往角度怎么猎奇怎么来，言辞怎么激烈怎么写。而楚祁显然对这些捕风捉影的事十分感兴趣，说到这一部分时，眉飞色舞，神采飞扬，滔滔不绝。

“好了。”皇帝不得不蹙眉打断他，沉声道，“天色已晚，回去歇息吧。”

“好吧。”楚祁很是意犹未尽地拱手行礼，“儿臣告退。”

皇帝闭上眼，心烦意乱地挥了挥手，便听脚步声逐渐离去。

“李迹。”皇帝沉声唤道。

李公公从门外走进来，恭敬道：“陛下。”

“把折子都搬过来，我看看。”皇帝道。

李公公迟疑一瞬，开口劝道：“陛下，已是深夜，您的龙体要紧……”他的话未说完，便瞥见了皇帝明显不善的面色，只得硬生生咽下后半句，搬来一个矮几，又将屏风后桌案上的奏折一摞摞搬来，再移来两盏烛灯，床榻上亮堂起来。

皇帝取过一本奏折，展开细看，不拘一格的行书映入眼帘，字里行间尽是洒脱之意，却不失笔力风骨，锋芒隐现。

他不由得有些怔愣——这竟是他第一次看见楚祁的字。而透过这夹带几分草意的书法，便能即刻联想到对方慵懒随性的姿态。

他的心中不禁浮上一些复杂的滋味。没有自己这个不称职的父亲干扰，对方在青州，似乎活得颇为自在洒脱。而自己召他回京，倒像是把一只自由翱翔的鸟儿拘进了金笼。

他定了定神，开始阅起楚祁的批注。

随着一本又一本阅过，他的心潮渐渐开始翻涌起来。未等阅完所有，他便将手中奏折合上，扔回矮几，随即靠在床头，闭目沉思。

并非批得不好。而是批得太好。

好到让他恍惚间觉得，仿佛是自己站在对方身后，一字一句指点而出。

他忽然想起，自楚祁远赴青州以后，不过数年时间，那边竟再无任何民乱或匪患的消息传来……

他的唇角扬起一抹意味不明的笑意，似是苦涩，似是欣慰，又似怅然。他起身吹灭烛灯，躺回榻上，闭上双眼，沉沉睡去。