楚祁与萧承烨雇了一辆马车，沿着官道向高昌城行去。一路走走停停，闲适地欣赏着沿途风景，时而停下车马畅聊风月，又在沿途县域品尝美食，颇为悠然自得。

待他们回到高昌府时，刑部和御史台的官员也已抵达云中道境内。

刑部官员径直往甘泉府查案，而御史台的监察御史则各自死气沉沉地前往分派的驻地。被分派到高昌府的监察御史与楚祁见了个礼，便被安排在驿馆入驻，再未联络。

钟节度使和陆税官满心忐忑，日日揣测楚祁何时发难。

却发现这位喜怒无常的太子殿下竟丝毫不提此事，甚至连节度使府的正堂都未曾踏入半步，而是又开始带着世子流连城内舞坊酒馆。仿佛暗地里前往甘泉府处理矿难、光天化日之下将堂堂知府从府衙内绑走的人根本不是他一样。

刑部的官员行事也十分怪异。查案之后竟未多抓捕哪怕一人，仅带走了甘泉府的项知府，日夜兼程往京城而去。抵京次日，经三司会审，皇帝朱批，项知府火速押往法场，当街处斩。

随着项知府人头落地，关于矿难的一切似乎戛然而止，朝中再无半点波澜。

事已至此，云中道的官员们这才终于品出味来:楚家父子在以他们默契无声的行动，向云中道传达一个讯息——只要接下来全力配合税制改革，一切便可既往不咎；但若再动半分歪心思，怕是就要血流成河了。

于是钟节度使叹息一声，彻底认命。云中道各官员竭尽配合之能事，终于无论是明面上还是暗地里，都将此次税制改革视为头等大事，一丝不苟地推行起来。

上下一心之下，税赋用度逐渐井井有条，用税报审也畅通无阻。既往的许多灰色手段无法再用，官员们夹紧了尾巴，不敢稍有逾矩，但是又从新制度中嗅到了一线生机，打算待太子与御史返京后，再行试探。

日子渐渐慢了下来，仿佛涓涓流淌的小溪。

甘泉府那边，萨图偶有传信过来，矿工行会在知情识趣的新知府支持下，开始正常运转。矿场起初颇有微词，却发现不妥协便无工可用，只好按照行会规矩行事。甘泉府境内矿工生活日益改善，棚舍区也有望砌起土房。甘泉府的爱民事迹声名远扬，朝廷特拨善款以示表彰，新知府在前人栽的树下悠然乘凉，官途显然一片坦荡。

贺朝霖也习以为常地住在节度使府偏院，却始终没能厚着脸皮搬进薛仲房中，只每日期盼着对方偶尔心血来潮牵起自己的袖子，带着自己走进……咳咳，简直是胡思乱想！

半载光阴如梭而逝，政令推行小有成果。户部已多次审批大型用税，云中道也首次向户部报呈半年的小额用税情况。与户部的批文一同抵达的，是皇帝的召令。

——云中道税制改革初见成效，命太子楚祁及随行众人即刻返京。

贺朝霖踌躇许久，终于鼓起勇气，第一次主动叩响了薛仲的房门，烛灯整夜不舍得熄灭，天却毫不留情地亮了。

次日，随行众人收拾好了马车与盘缠，如来时一般，八骑侍卫护送，六辆马车同行，缓缓驶出城中，沿着官道，朝着中州京城蜿蜒而去。

抵达京城的当日，楚祁便稍作休整，沐浴更衣，穿上朝服，进宫面圣。

御书房内，香炉中飘散出若有似无的龙脑香，清新沁脾。

皇帝神情复杂地看着垂首立于堂下的楚祁。他着实没有想到，对方竟然真的能干脆利落地完成这份重任。

当初楚祁从京城出发时，他便已做好需要与云中道拉扯数载的准备。却未曾想短短一年时日，政令已然畅通无阻地落到实处。而这一切，都得益于眼前这个赶鸭子上架的愣头青。

纵观楚祁经手的每一件事，竟然都井井有条，毫无差错。纵使事事皆因他身边有能人相助，可收拢这些能人为己所用，不正是另一种能力么？

于是他沉默半晌，方才开口道；“祁儿，你做得很不错。”

“这是儿臣分内之事，不敢居功。”楚祁恭敬地答道。

“想来颇为不易吧？”皇帝语气温和，“又是民乱，又是矿难，定然身心俱疲、心力交瘁。”

楚祁眉开眼笑地抬起头来，语气轻快:“儿臣其实并未出什么力，皆仰仗世子与薛大人随行相助。若儿臣孤身一人前往，怕是要在云中道度过余生了。”

皇帝莞尔一笑，颇有兴味地问道:“说说看，他们都帮了你什么？”

楚祁组织一番措辞，才开口答道:“薛大人才学卓著，主导编纂用税类目，与地方商议大额用税审用，并在地方官员百般推脱中舌战群儒；世子心思玲珑，敏锐地察觉到民乱的苗头，调和折中薛大人与地方的辩论，又从甘泉府上报的寥寥数语中发现了矿难的端倪。”

他垂下眸，脸上的笑意愈发柔和:“儿臣甚是荣幸，能与两位天纵之才朝夕相伴一载之久。尤其是世子……”说到这里，他却没有继续下去，神色也渐渐黯然起来。

见状，皇帝心中暗叹一声，语气温和地安慰道:“纵然你与广陵侯的约定已然结束，承烨须得回到侯府。但你们均身在京城，日日相见也并非难事，不是么？”