一行三人往书房行去，楚祁率先推门而入，在茶桌旁落座。薛仲紧随其后，没有请示便撩袍坐下。贺朝霖反手关上门，迟疑着跟上前，犹豫片刻，还是试探着坐下。

楚祁仿佛未曾注意到贺朝霖的一举一动，只是提起茶壶，为自己斟了一盏茶，抬眼看向薛仲，温和问道：“休息好了？”

“休息好了。”薛仲坐得笔直，平静地答道。

楚祁端起茶盏，将目光投向盏中清透的茶汤，轻轻啜饮了一口，接着说道：“这段时日，云中道可谓毫无进展。目录下发之后，迟迟不见回信。”

薛仲定了定神，答道：“他们本就想行拖延之法。您卧病在床，自然更加肆无忌惮。”

楚祁勾唇一笑，放下茶盏，说道：“冬至一过，与家人们团圆过的云中道各官员，也是时候来高昌府团圆一番了。”

薛仲闻言，蹙起眉头，有些担忧地道：“殿下，云中道毕竟不是青州，若是手腕过于强硬，恐正中他们的下怀，引来光明正大的反扑。”

“这不是有薛大人么？”楚祁抬眸看他，眉眼含笑，“薛大人可舌战群儒，又何需强硬手段？”

薛仲莞尔一笑：“您真是高看下官了。”

“高不高看，岂是薛大人说了算？薛大人经天纬地之才，有目共睹。”楚祁转而看向贺朝霖，笑着问道，“贺大人，你说是不是？”

没想到话头忽然落到自己身上，贺朝霖一惊，连忙拱手答道：“是。薛大人学富五车、才高八斗，下官钦佩不已。”

楚祁笑意盈盈地看向薛仲，说道：“看看，不止我一个人这么认为吧？”

薛仲无奈地笑了笑，低声道：“多谢殿下厚赞。下官定当尽力而为，不负您的厚望。”

楚祁满意地点点头，向后一靠，悠然说道：“还请薛大人帮忙去看看冬至一应事务准备得如何了，林一操持起来，我总是不太放心。”

薛仲站起身拱手道：“下官告退。”说完转身离去，关上房门。

书房里只剩下楚祁与贺朝霖二人。

贺朝霖陡然开始紧张起来，坐立难安——他十分后悔方才跟着薛仲一同坐下，如今是站起来十分突兀，继续坐着又极其失礼，着实是进退两难。

楚祁仿佛没有察觉他的窘迫，只是重新端起桌上的茶盏，淡然自若地缓缓啜饮。

贺朝霖的手在膝盖上越收越紧，掌心的汗液浸润了下袍的布料。他只觉心脏被一只无形的手轻轻攥住，令人呼吸困难，只好不动声色地深深呼吸，意图平复内心的情绪。

“贺大人。”楚祁忽然开口。

“臣在！”贺朝霖连忙起身，拱手应道。

楚祁眉梢微挑，似笑非笑地问道：“为何贺大人每次见孤，就彷如老鼠见了猫？孤有那般可怕么？”

“殿下气度非凡，不怒自威，臣深感折服，故而失态，还望殿下恕罪。”贺朝霖低头躬身道。

楚祁勾唇一笑：“没想到贺大人这等宁折不弯之人，也会说出这般讨好恭维之语。”

“臣句句所言，皆自肺腑。”贺朝霖恭敬回道。

楚祁上下打量他，半晌，嗤笑一声：“真是无趣。”说完饮了口茶，慢悠悠地道，“贺大人请入座。”

“多谢殿下。”贺朝霖舒了口气，坐回椅中。

“薛大人是孤最看重的人之一。”楚祁缓缓说道，“孤只望他能顺遂无忧，你可明白？”

贺朝霖心下一惊，蓦然抬头看向楚祁，对上他平静无波的目光，顿时心头一颤，连忙垂下头应道：“臣明白！”

楚祁放下茶盏，微微前倾，沉声问道：“那你说说看，都明白什么了？”

贺朝霖咬了咬牙，拱手说道：“臣会竭尽全力，忧薛大人之所忧，乐薛大人之所乐，为他披荆斩棘，赴汤蹈火！”

话音刚落，一抹笑意从楚祁唇角浮现，随即越来越深。他最后忍不住大笑起来。

不知他又在发什么疯，贺朝霖只保持着姿态，一动不敢动，心中七上八下。

许久，楚祁终于平息了笑意，靠回椅中，缓缓说道：“还请贺大人记住自己今日所言，大丈夫一言九鼎，决定了便没有回头路。若是有一日——”

“若是有一日，下官负了薛大人，下官这条贱命，殿下尽可取之！”贺朝霖立刻出言打断，抬眸直视对方，眸中尽是坚定执着。

楚祁微微眯起眼睛，静静与他对视半晌。见他毫不退缩，终究是叹了口气，缓缓起身，走到他身旁，拍拍他的肩膀，迈步离去。

贺朝霖目送着他的背影，缓缓放下手，颓然地靠在椅中，长长吐出一口气，喃喃道:“真是……上了贼船了……”

这是在场每一位所经历过最独特的一个冬至节。