堂前铺陈着青砖台阶，正对面的墙上悬挂一幅题有“盐利通商”的字匾，其下摆放着红木雕花太师椅和茶案，又各有红木茶桌及圈椅分布堂下两侧。

一个面容方正的中年男子端坐在太师椅上，眉目皆带和气，颌下微留短须，乌发一丝不苟，发角隐见斑白。他身着绛色窄袖锦袍，腰系雕纹玉带，脚蹬黑缎皮靴，手中拨弄着一串紫檀佛珠。

见楚祁和萧承烨被管家引着迈上台阶，他连忙起身，快步迎上前来，对着二人躬身作揖，语气郑重：“多谢二位公子仗义出手，否则那疯马横行之下，不知要践踏多少人命，犬子更是性命堪忧。”

“举手之劳，不足挂齿。”楚祁淡淡一笑，说道，“只是在下目不能视，不知令郎竟仍在马背上，害得他从马上坠落，不知现在情况如何了？”

“多谢公子挂念。”中年男子道，“犬子业已苏醒，经大夫诊治，幸得地毯缓冲，只受了些瘀伤，静养几日便可无碍。”

“如此甚好。”楚祁点点头。

“我是金涛盐庄的庄主金怀松，不知二位公子如何称呼？”金庄主拱手问道。

“我兄弟二人姓程，我单名一个齐，在家中排行老大。”楚祁略微转头对着萧承烨的方向，说道，“这是我同父异母的二弟，单名一个叶。”

“原来是程公子。”金庄主笑道，“还请二位入座详谈。”

楚祁对着他微微颔首，在萧承烨的搀扶下缓步入座。堂内的丫鬟为众人沏上茶，恭敬地退下。

“听管家说，二位公子并非江南道人士，不知此番前来扬州府，可是为办理什么要事？”金庄主顿了顿，补充道，“我并无窥探二位公子私事的意图，只是我们金涛盐庄人脉广泛，不仅认识商道上的朋友，与上面的大人们也有些来往，或可助二位一臂之力。”

从萧承烨的手中接过茶盏，楚祁转向金庄主，温和道：“我兄弟二人是青州行商，经营些玉石生意，久久偏居一隅，未免有些固步自封。听闻江南道商贸繁华，遍地黄金，故而想前来探听一番，看看能否在此扎根落脚。”

“不知程大公子想知道何种讯息？”金庄主说道，“我虽不熟悉玉石生意，但经商一道，想必也大同小异，或许可以为你释疑解惑。”

“您也知道。”楚祁笑意温和，“商者，逐利也。而利之多少，则受诸般因素掣肘，其中避不开的一环，便是商税。”

他饮了口茶，继续说道：“朝廷如今施行各州自行定税，因此青州的商税与江南道的大不相同。就江南道商税份额，我兄弟二人昨日也曾询过数家商铺，却发现他们都顾左右而言他，不愿直言相告。不知其中究竟有何难处？”

金庄主沉吟片刻，说道：“程大公子有所不知，他们之所以不愿直言，是因为上面正在开展税籍核查。”

“税籍核查？”楚祁眉头微蹙，有些疑惑地说道，“此事我在青州也经历过，不过就是上面派员下来，询问既往流水，判定商行规格，再行统一上报。这与商税份额又有何关联？”

“税籍核查一事，除了核定税源，还要确认税率。”金庄主道，“但上面的大人有过吩咐，这段时日，但凡有人询问税率，便统一少报三成。可少报归少报，该交的可是一文不少。那几家商铺见二位是外来客商，怕到时税额与他们所言不符，惹来麻烦，自然不愿多说。”

楚祁闻言恍然大悟，拱手笑道：“原来如此，多谢庄主解惑。”

“这段时日，为免横生枝节，上面的大人们也甚少受理外来行商落脚事宜。所幸，此事已近尾声，上头来的大人正在逐一查访商行大户，想必不日便会启程返京。”金庄主温和而又诚恳地说道，“若是二位公子不弃，可在庄中多住些时日，待上头的大人返京之后，再行置办铺面，岂不稳妥？”

楚祁略带迟疑地说道：“这如何使得？我们毕竟是底细不明的外来客，怎好叨扰贵庄，长住于此？”

金掌柜闻言，笑道：“程公子言重了。您是犬子的救命恩人，便是我们金涛盐庄的贵客，哪里有疑心贵客底细的道理？贵客临门，喜气盎然，是我等的荣幸，又何谈叨扰一说？”

见楚祁仍然面露难色，他继续劝说道：“扬州城寸土寸金，若二位常住客栈，怕也是一笔不小的花销。生意尚未开张，先耗费许多银两，这可不是个好兆头。”

“这……”楚祁思量片刻，将头转向萧承烨，问道，“烨儿，你意下如何？”

没想到他忽然问自己，萧承烨一愣，有些摸不清他的意图。见他的唇角勾起一抹几不可察的笑意，心中一动，有些不确定地说道：“要不，就听金庄主的，在庄中暂住些时日，待上面的大人返京之后，再去置办铺面？”

楚祁叹了口气，有些无奈地说道：“既然烨儿都发话了，为兄也只好从命。”他转向金庄主，略带歉意地说道，“这段时日，只好叨扰贵庄了。”

金庄主喜笑颜开，连忙起身：“哪里的话？这是我们山庄的荣幸。”说着，他召来管家，地生嘱咐几句后，又对着楚祁道，“二位便暂住庄中的听风阁吧，那是庄中最清幽雅静的客苑，绝对无人打扰。”

在萧承烨的搀扶下，楚祁站起身来，拱手道：“如此，多谢庄主厚待。”

“公子言重了。那就请二位公子随管家一起，先去听风阁看看，有何不妥之处，都请尽管吩咐管家。”金庄主笑道，“稍后管家会来请二位一同到花厅用膳。”

“有劳。”楚祁笑道。

萧承烨牵着楚祁的手，跟随着管家一起，穿过长廊拱门，踏过几道小桥，来到传闻中的听风阁。阁中景色果然雅致，庭院内花草扶疏，奇花异草的香气随微风扑面而来，令人心旷神怡。

管家将二人引至房内，又走出房间，关上房门，细细叮嘱阁中的小厮丫鬟后，才迈步离去。

楚祁摸索着向前。见他没有在茶桌旁落座的意思，萧承烨只好扶他走到床边坐下。楚祁俯身脱掉靴子，向后躺在锦枕上。

抬手轻轻摩挲他发带下的半张脸，萧承烨只觉心中柔情一片，轻声问道：“兄长累了么？离晚膳还有好些时辰，歇会吧。”