朱微尽心照拂、无微不至，她长在深宫，素日接对，除了宫女太监，就是皇亲国戚，礼节繁琐，多有上下之防，从无年纪相仿、性情相得的女伴，至于含山之流，为了争夺父宠，将她视为仇雠，只想杀之而后快。

偶尔听席应真、乐之扬说起江湖逸事。朱微心中不胜向往，尤其听说叶灵苏年纪轻轻执掌盐帮，更是佩服之至；后来得见真容，年级之轻，容貌之美，比起想象中更甚，抑且病体支离、不减国色，一颦一蹙，尽显风流，越发心生亲近，见她精神稍好，忍不住与之交谈。

一开始，叶灵苏心有芥蒂，少言寡语，毕竟年少情热，时候一长，见朱微处处真诚，受了触动，心防渐去，性子也和软了许多。

“叶帮主！”朱微忍不住问道，“我听说，盐帮都是男子，个个粗鲁残忍，不守王法，你这样年轻美貌的女子，如何能让他们服服帖帖？”

“也没什么难的。”叶灵苏漫不经意地道，“一为公，待人公平，利益均分；二为正，上梁不正下梁歪，当帮主的一定要行的正、站得直，下面人才没有闲话可说；三为狠，贩卖私盐，对抗朝廷，若不狠辣，难以活命；盐帮中尽多枭雄，世称盐枭，与他们打交道，必须杀伐决断，小过可以马虎，大过决不轻饶，若不然，威信不立，谁也不会服你。”

朱微听得皱眉，想了一会儿，叹道：“这么说来，跟父皇的所为差不多，当皇帝和当帮主，也没有多少不同。”

“天下乌鸦一般黑，天下的人也大同小异。”叶灵苏略略一顿，冷笑道，“只不过，世人重男轻女，那些臭男子平日里轻贱女人，做了女人的下属，便觉奇耻大辱。这个帮主之位，我本也不放在眼里，但瞧那些男子的嘴脸，又觉气愤不过，偏要当一当帮主，为天下的弱女子争一口气，好让男人们知道，只要风云际会，身为女子，也能干出一番轰轰烈烈的大事。”

她身子虚弱，中气不足，可是说出这番话来，仍是掷地有声。朱微默默听完，怅然若失，叹道：“叶帮主，你真是高飞九天的凤凰，我们这些皇家的女子，不过是养在金丝笼里的黄莺儿罢了。”

“哪儿话！”叶灵苏微微一哂，“你才是龙子凤孙，我再怎么样，也只是一个江湖女子。”

朱微急道：“才不是呢……”话没说完，忽听嗤的一声，回头看去，却是乐之扬呆在角落里偷偷发笑。

叶灵苏不悦道：“你笑什么？”乐之扬笑道：“我而今才知道，不光臭男人互拍马屁，女孩儿之间吹捧起来，竟也肉麻得要命。”

朱、叶二人均是双颊发烫，叶灵苏咬牙道：“乐之扬，你少说便宜话儿，快想一个法子把我弄出王府。”

“为何？”朱微诧异不舍。

叶灵苏白她一眼，说道：“这儿富贵气太重，小女子命贱，承受不起……”说到这儿，忽见朱微神色凄凉，郁郁不乐，不由住口，心想：“这女孩儿也真怪，我与她素昧平生，为何待我如此之好？难不成，她真不知我对乐之扬的心意么？呸，呸，那个讨厌鬼，我对他一点儿意思没有，当日密道之中，都是八损九伤，才会说那些胡话……”想到当时所言，羞窘无地，耳根火烧，恨不得挖个地缝钻进去才好。

乐之扬原本打坐运功，听了这话，站起身来，打量叶灵苏一眼，冷冷说道：“逞强也得看时候，楚霸王也怕乌江，你身为帮主，结了多少怨仇。那帮私盐贩子怕你敬你，一多半是敬畏你的武功，你伤成这个样子，风中烛，瓦上霜，还指望那帮兔崽子给你卖命？”

“我……”叶灵苏眉眼泛红，“我不要人帮……”挣扎欲起，偏又软弱无力，心头一急，眼泪夺眶而出。

“叶姐姐……”朱微忍不住说道，“乐之扬说话刻薄，道理却不错，你这样虚弱，需人照顾，外面天地虽大，坏人也多，若有变故，如何是好？”

叶灵苏一时意气，却非愚钝之人，心知二人说得有理，可又不愿当面示弱，只好将眼一闭，假装昏睡。她不执意离开，朱微只觉欢喜，拿起团扇，轻轻为她扇风，驱赶四周蚊蝇。

二女相处和睦，乐之扬颇有意外之喜，正想接着炼气，忽见郑和进来，恭声说道：“王妃有事，请乐公子一叙。”

乐之扬心里明白，徐妃有事，大可亲自过来，邀他前往，多是燕王的意思。而今北平城风声鹤唳、波诡云谲，这几日乐之扬忙着疗伤，心中也始终记挂城内形势。

果然郑和只身引路，将他带到书房，推门而入，只有徐妃一人。徐妃开启地宫，二人顺阶而下，未走数步，乐之扬便听嘈杂人声，心中暗暗诧异，听这声音，地宫里人数众多。

下到地宫，四周火把通明，乐之扬举目一瞧，前方密密匝匝，围绕燕王，站立二十余人，朱高炽兄弟、张玉、朱能均在其列，江小流也在一旁，看见乐之扬，欢呼一声，猛扑上来，抓住他的胳膊笑道：“乐之扬，我还当见不到你了呢？”

“怎么见不到。”乐之扬笑了笑，“你没死，我也没死！”

“说的是。”江小流抓着脑袋，呵呵直笑。

“江小流！”朱高煦冷眼旁观，突然一声大喝，“滚过来！”

江小流一愣，舍了乐之扬，一溜烟回到朱高煦身边，点头哈腰，活似一只小狗：“殿下，你找我有事？”

朱高煦冷冷道：“靴子上沾了灰，你给我擦擦。”江小流一愣，回头看向乐之扬，脸上流露窘色，可一咬牙，忽地单膝跪下，伸过袖子，恭恭敬敬地抹去朱高煦靴子上的浮尘。

乐之扬又惊又怒，作势欲上，江小流却使一个眼色将他止住。朱高煦斜眼瞥来，一脸得意，口中大声嚷嚷：“父王，这是我新收的马弁，名叫江小流，忠心耿耿，武功了得，别看他个子小，打起来数十条大汉近不得身。”

朱棣得了意外消息，正在沉思默想，听了这话也不在意，随口说道：“武功如何，倒在其次，收人首在忠心。这人靠得住么？泄露消息，唯你是问。”

朱高煦拍一拍江小流的脑袋，笑道：“父王放心，比狗都忠心呢。”

江小流哈腰赔笑，眼中却有一丝落寞。乐之扬看得血脉贲张，恨不得冲上前去，将朱高煦一拳打倒。道衍知晓江小流与乐之扬交情颇厚，朱高煦当面羞辱，恐遗大祸，当即上前一步，笑道：“江小哥是乐公子的好友，也是一位异人，殿下知人善用，道衍佩服之至。”

他不动声色，挑明利害，朱棣一点就透，抬起眼来，怒视次子，厉声道：“混账东西，跟你说了多少次，宁可树敌千万，不可养虎为患。人主之祸，莫过起于萧墙，身边之人务必善待。他是你的马弁，随你征战沙场，牵马持矛，生死护卫，你这样侮辱人，谁又肯为你出生入死？”

朱高煦狗血淋头，他天不怕地不怕，唯独害怕这个老爹，一时耷拉脑袋，做声不得。朱棣转过身来，又向乐之扬拱手说道：“乐公子，朱棣教子不严，不胜惭愧，令友受辱，让你难堪了。”

乐之扬皱一皱眉，未及答话，江小流抢先说道：“王爷哪儿话，服侍煦殿下是小人的本分。只要能助王爷成功，别说牵马擦靴，就是做狗做马，小人也心甘情愿。”

这一番话虽然肉麻，朱棣听了却很入耳，笑道：“此话再也休提，乐公子是我的知己，你是他的好友，岂能薄待于你？不过，本王以军法治家，无功不赏，无罪不罚，你好好辅佐高煦，过了这道难关，必定飞黄腾达，百户千户，全都不在话下。”

江小流听得发懵，朱高煦肘他一下，低声说道：“还不谢恩。”江小流如梦方醒，噗通跪下，磕头道：“多谢王爷看重，小人定当尽心竭力。”

乐之扬见他奴颜媚骨，心中愤怒悲哀，更有几分迷茫。数日不见，江小流竟似变了一个人，也不知朱高煦用了什么法儿，让他志气消磨、傲骨摧折，变成了一个彻头彻尾的奴才。

朱棣注视乐之扬，见他神色冷漠，猜不透他心中所想，沉吟一下，笑道：“乐公子，我请你来，本想告知两件喜事。”

乐之扬无精打采，随口问道：“喜从何来？”

朱棣笑道：“第一件事，确是你的功劳，这条密道，道衍查探数日，发现通往城外，只要一声令下，城外死士便可进入王府。”

乐之扬微感意外，点头道：“这一条密道，应是元朝皇帝逃生之用。”

“不错！”朱棣拈须说道，“第二件事么，张信又派人送药，本王原想见他，王妃、道衍都说不妥，故我修书一封，打算送往张府。”

乐之扬心头一动，问道：“王爷要我送信？”

“此信关系重大，落入朝廷手中，可说大势去矣。”朱棣神色肃然，“若论才智武功，能够担当此事者，唯有你和道衍大师。大师是我心腹，府中内奸终日盯防，稍有异动，大祸临头。”

乐之扬暗自冷笑。朱棣说得客气，其实居心不良，道衍若去送信，一旦失手，燕王府百口莫辩。至于乐之扬，籍籍无名，更不是燕王属下，纵然失手，燕王一方也大可否认。

意想及此，乐之扬心中老大无味，若依素日脾性，一定断然拒绝，奈何想到梁思禽，回绝的话到了嘴边，改为：“张信看信以后，不肯归顺呢？”

朱棣脸色微沉，说道：“杀其人、灭其口。”

乐之扬脸色微变，扬声道：“杀与不杀，我自有主张。”

他公然顶撞燕王，众人无不吃惊，朱高煦怒容满面，挺身欲骂，不料朱棣瞪他一眼，将他的骂人话吓了回去。乐之扬又道：“书信何在？能否先睹为快。”

这话匪夷所思，朱高煦忍不住叫道：“姓乐的，你当自己是谁……”不防脸颊剧痛，朱棣一个耳光，打得他团团乱转。

朱棣脸色阴沉，左手伸入袖里，取出一封书信，挤出笑来：“还请斧正！”

乐之扬接过书信，但觉薄薄一封，却有江山之重，当下拆开信封，仔细看了一遍，信中朱棣多为寒暄，末尾处请张信入府一叙。乐之扬看罢，折起信笺，揣入怀里。

“上有张府方位。”朱棣递上一份地图，“朝廷兵马将王府围得铁桶一般，张信如肯前来，如何带他进府，还得费些工夫！”

乐之扬略一点头，眼角余光所及，朱高煦恶狠狠望来，眼里透出一股妒恨；江小流垂手肃立，一派恭谨，乐之扬眼鼻发憷，回想当年嬉玩打闹、同哭同笑的日子，当真恍若隔世。江小流变化突兀，令他始料不及，然而人各有志，江小流一心攀龙附凤，若要阻拦，反而有碍他的前程。

矛盾再三，乐之扬叹一口气，转身出了地宫，纵身上房。朱棣知人善任，以乐之扬的轻功，送信最妙不过，身法一动，逝如轻烟，地上的官兵只觉狂风掠过屋顶，抬头看时，影子也不见一只。乐之扬轻飘飘几个起落，就跳出朝廷的包围圈子，依循地图所示，飞也似赶往张府。

其时暮色将终、华灯初上，张府灯火通明，红灯笼累如串珠，循着屋檐、回廊排列成行。乐之扬避开灯光，在阴影里穿梭一时，摸到后堂，但见堂上站立一个中年男子，背负双手，走来走去，看其举止犹豫，似乎暗怀心事。

乐之扬并不认得张信，不过当日燕王装疯，跟着冷玄的几个头面人物，其中之一就是堂上之人。

乐之扬猜他就是张信，可又难以断定，正迟疑，忽见一个丫鬟上堂，欠身说道：“老爷，老祖宗有请。”

中年人如梦方醒，点头道：“好，我这就过去。”撩起袍子，快步走进一间院子，直奔正堂，踅了进去。

乐之扬落在房顶，掀开屋瓦，向里看去，却见一个老妪鹤发华服，斜倚矮榻，一个小丫头坐在床边，给她捏揉双腿。

“娘！”中年男子礼数恭敬，“你找我么？”

老妪挥一挥手，小丫头退下，屋内只剩娘儿俩。老妪说道：“信儿，一连几日，你都闷闷不乐，今日尤甚，听丫鬟说，晚上饭也没吃。”

“是！”张信低声道，“孩儿心头压了一块大石头，想来想去，很是犹豫。”

“大石头？”老妪徐徐说道，“你说燕王？”

张信叹一口气，说道：“还是娘亲老辣，一猜便着。”

老妪沉吟半晌，叹道：“你爹在世之日，常说燕王的好话，他说国事粗安，但北方未靖，蒙人生聚教训，早晚还会南下，那时朝中诸将，唯有燕王可以匹敌。方今陛下，长于深宫之中，养于妇人之手，何曾统领过一兵一卒，更别说冒死突阵、手刃鞑虏。依老身所见，燕王并无过错，强行削藩，无异于自毁长城。信儿，你是兵家之子，理应明白这个道理。”

张信动容道：“娘亲，你意思是？”

老妪淡淡说道：“为娘的安危，你不用担心。”

张信的脸色阵红阵白，过了半晌，叹道：“可惜燕王已疯，我心有怀疑，两次送药试探，可都石沉大海，一无回音，反而招来张昺等人的疑忌。”

“燕王是聪明人。”老妪说道，“他若当真没疯，一定会派人来。”

“可是，唉……”张信幽幽叹气，“冷公公失踪，张昺疑心是燕王所为，打算数日之内攻打王府，那时恐怕玉石俱焚。”

“信儿。”老妪正色说道，“自古‘王者不死’，燕王若是真龙天子，一定履险如夷，倘若不是，那也无可奈何。人生在世，不过尽人事、安天命而已。”

张信沉默一时，躬身道：“娘亲之言，振聋发聩，孩儿受教了。”言毕告辞出门。

乐之扬放下瓦片，心中微感吃惊，张信之母见事明白，真是女中翘楚，所言所语，竟与梁思禽不谋而合。无怪张信不顾嫌疑，冒险亲近燕王。

张信进了书房，刚刚落座，乐之扬飞燕投林，穿窗而入。张信吃了一惊，他是惯经沙场的武将，临危不乱，一转身拔出长剑，未及刺出，乐之扬的手轻轻在他肩头一拍，低声道：“燕王让我来的。”

张信一个激灵，浑身僵硬，瞪着乐之扬，不知如何开口。

乐之扬后退一步，翻手夺下长剑，将信封交到张信手里。张信半信半疑，拆信看过一遍，面孔生出波澜，身子也颤抖起来，徐徐折起信笺，冲着燕王府的方向，弯腰拱手，深深作了一揖，而后掀开灯罩，点燃信笺，片刻之间，信笺化为一团白灰。

张信注目灯花，出了一会儿，回头说道：“我要见燕王！还请阁下带路。”

“你信得过我？”乐之扬笑道，“你不怕这信是假的么？”

“假不了！”张信说道，“信里有一句话，乃是燕王私下对我说的，时隔多年，不想他还记得。”

“哪一句话？”乐之扬问道。

“张兴有子如虎，可以独当群狼！”张信眉飞眼亮，“张兴乃是家父名讳，当日我随燕王北征，立了小功，这是燕王给我的断语。”

乐之扬注目张信，叹道：“如此说来，张大人心意已决？”

“下官别无他想。”张信叹道，“只想面见燕王。”

乐之扬点一点头，抓起张信，推门而出，纵身跳上屋顶。张信只听耳边风响，两侧景物后退如飞，身如腾云驾雾，心中不胜骇异。

不过半个时辰，回到燕王府中，到了书房，二人纵身跳下。徐妃、道衍早已等候，看见二人，忙从暗中走出，引着二人下至地宫。

燕王见到张信，喜不自胜，张信上前便拜，感恸落泪，说道：“王爷无恙，老天庇佑，下官来迟，害王爷受苦了。”

燕王扶起张信，笑道：“好事不在早晚，你能前来，我便欢喜。”

“下官失态，王爷见谅。”张信抹去眼泪，“只因时机紧迫，下官不得不来，张昺、谢贵认定王爷害了冷公公，正在谋划攻入王府，擒捕王爷、王妃。”

燕王一行无不震动，朱棣沉声道：“什么时候？”

“晚则三日之后。”张信神色肃然，“早则明日。”

众人面面相对，眼中均有忧色，朱棣说道：“明日太急，能否拖延几日？”

“顶多三日。”张信说道，“拖延太久，难免惹来猜疑。”

“好！”朱棣说道，“三日就三日，这三日张大人务必谨言慎行，不可稍露马脚。”

“下官明白。”张信又道，“王爷有何应对之法？”

“先杀将，再夺城！”朱棣回答。

张信想了想，问道：“王爷有多少人马？”

“算上死士家丁，约有八百之众。”

“八百人？”张信连连摇头，“太少，太少！”

朱棣皱眉道：“如何少法？”

“王爷有所不知。”张信说道，“冷公公失踪以后，张昺、谢贵怕得要死，躲在军营不敢出来，又从宣大、开平调来一万精兵，九门守军增至三万，纵然以一当十，没有三千精锐，也休想拿下北平。”

朱棣皱眉道：“八百人满打满算，哪儿还有多余兵马？”

张信道：“小可的家丁亲兵，尚可凑足二百人。”

“纵然如此，还差两千。”朱棣轻轻叹了口气。

地宫中一时沉寂，人人面露忧愁。道衍想了想，忽地开口：“王爷，我有一个念头，只是不合常例。”

“非常之时，当用非常之法。”朱棣点头，“大师只管说来。”

“王爷可知，北平方圆百里，盐帮弟子，足有三千之众。”

朱棣愣了愣，双眼一亮：“大师的意思？”

“塞北有盐沼，出产沼盐，数量极丰，价格极贱，盐帮从鞑子手里买来，偷运过境，卖到北方诸省。然而边军守关，过境不易，没有过人之能，不敢携盐闯关，故而这支盐枭剽悍亡命，精整有序，稍加引导，便可自成一军。”

朱棣拈须点头，意似沉思，朱高炽奇道：“大师怎么知道这些？”

“处处留心，皆是学问。”道衍笑道，“世子别忘了，道衍也算半个江湖中人。”

朱高炽说道：“燕王府与盐帮并无交情，如何调动这支盐枭？”

道衍笑道：“世子有所不知，盐帮之主，就在王府。”目光一转，落到乐之扬身上。

乐之扬心中不悦，说道：“叶姑娘的事我做不了主。何况，盐帮乌合之众，如何担当大任？”

“死马当作活马医。”道衍说道，“王爷也说，非常之时，当用非常之法。只是叶帮主哪儿有些难办。

“有什么难办的？”朱高煦大声嚷嚷，“她既在王府，不答应，要她好看……”

“混账！”朱棣暴怒，“闭嘴！”

朱高煦将头一缩，悻悻退下，道衍说道：“叶帮主出身东岛，与本朝颇有积怨，纵然受伤落魄，也未必愿意相助。”

朱棣略一沉思，向乐之扬说道：“老弟可否安排一下，让我拜会叶帮主。”

乐之扬打心底不愿，冷冷说道：“她伤势太重，不可随意挪动。”

“好啊！”朱棣笑了笑，“本王去探望她好了。”

众人大惊，齐声道：“王爷……”

“我意已决，不必多说，”朱棣扬了扬手，“图穷匕见，我也该露一露脸了。”

乐之扬见他甘冒暴露风险，心中着实意外，忽见朱棣掉头望来，将手一挥，沉声说道：“乐公子，请！”

乐之扬无可奈何，转身带路，朱棣一行紧随其后；徐妃抢在前面，支使郑和，肃清沿途闲人。

到了寝宫，乐之扬推门而入，朱微靠在软椅上小憩，闻声惊起。徐妃拉过石姬，带出宫外，朱棣则跨前一步，从乐之扬身后绕出，冲着朱微面露笑容。

“四哥？”朱微冲口而出，揉一揉眼睛，只疑身在梦里。

“高煦、朱能、张玉。”朱棣回头下令，“你们守住宫门，无我号令，不得入内。”略一停顿，又道，“爱妃、高炽、高煦，你三人留下。”

众人应了，或去或留，道衍退出之时，将宫门轻轻阖上。

到这地步，朱微才觉并非做梦，但见朱棣沉静自若、言语流利，哪儿有半点儿疯癫模样，一时目定口呆，不知如何是好。

叶灵苏听到动静，也醒了过来，忽见寝宫中多出数人，登时心头一沉，不知是福是祸，倚在床头，冷眼旁观。

“十三妹。”朱棣注目朱微，叹一口气，忽然撩起袍子，单膝下跪，“请受为兄一拜。”

这一下，屋内众人无不震动。朱微只一愣，匆忙上前，扶起燕王，吃惊道：“四哥，你这是干吗？”伸出纤纤手指，撩起燕王鬓发，盯着他不胜困惑，“你、你真的没疯？”

“惭愧。”朱棣微感窘迫，“十三妹，形势险恶，你性子纯真，不善作伪，我斟酌再三，只好违心瞒你。唉，为兄生平征战沙场，经历凶险无数，可是加在一起，也比不上当日市集上的险恶。那时间，若不是你挺身而出、舌战群丑。我堂堂燕王，必定死在市井小人棍棒之下，大恩大德，可比天高，为兄渡过难关，必当涌泉相报。”

朱棣发疯，朱微一直为他伤心，如今知道受了蒙骗，心中老大不是滋味，轻声说道：“那不算什么，小妹别无所求，只求四哥安好。”

朱棣内心感动，叹道：“十三妹，你永远是我的好妹子。”

朱微轻轻点头，问道：“四哥既然无恙，可有什么打算？”朱棣说道：“朝廷不肯罢休，我唯有奋起反击。”、朱微一愣，怅然道：“说来说去，还是要打仗？”

朱棣微微苦笑，在她肩头拍了拍，跨前一步，来到床边，拱手道：“在下燕王朱棣，叶帮主，幸会，幸会。”

“何幸之有？”叶灵苏神气冷淡。

刚一开口，朱棣便碰了钉子，随从之人皆由怒容。朱棣却不以为意，笑道：“朝廷东岛，原为寇仇，叶帮主心有成见，理所应当。”

“既然知道，还有什么好说？”叶灵苏虽在病中，气势不减，面对当世名王，秀目清冷，全无怯意。

朱棣摇了摇头，从容说道：“当日争夺天下，本王年纪幼小，帮主尚未出生，前仇旧怨，本与你我无关。日月有起有落，江河万里，终归大海，任何恩怨也有了结之日，实不相瞒，我今日来此，并非清算旧账，而是为了释怨解仇。”

他笑语晏晏，有理有节，言辞缜密，无懈可击，何况开拳不打笑脸人，叶灵苏一味回拒，反显蛮横，想了想，说道：“好啊，怎么个释怨解仇？”

朱棣说道：“叶帮主或也有所耳闻，朝廷削藩，步步进逼，欲要置本王于死地。”

叶灵苏轻蔑道：“狗咬狗，与我何干？”

朱高煦大怒，跺脚要骂，朱高炽慌手慌脚，将他嘴巴捂住。朱棣审视叶灵苏半晌，忽而笑道：“也罢，叶帮主是明白人，本王开门见山，我要对抗朝廷，难在兵力不足，想要借重北平附近的盐帮弟子。”

“狐狸尾巴露出来了？”叶灵苏冷笑，“你好言好语，原来是为这个？”

朱棣说道：“无事不登三宝殿，我来见帮主，担了莫大风险。”

“我若不答应呢？”叶灵苏问道。

“何必把话说绝？”朱棣笑了笑，“帮主若肯相助，本王必有报偿。”

叶灵苏一身不吭，冷冷望着朱棣，朱棣气度沉着，含笑相对。

乐之扬微微摇头，有意无意，跨出一步，站在燕王左侧，离床不过五尺。他举止隐秘，朱棣尚无所觉，叶灵苏的目光却扫了过来，在他身上略一停留，忽地开口说道：“什么报偿？说来听听。”

话一出口，乐之扬微微一愣，燕王却是面露笑意，扳指说道：“其一，本王倘若成功，立刻赦免东岛，前仇旧怨，一笔勾销，东岛弟子畅行大陆，朝廷决不留难；其二，赦免盐帮，天下之盐，三分之一归盐帮经营，从此以后，贵帮不用冒险犯禁、贩卖私盐，可得无穷之利，也省了朝廷许多麻烦。”

众人无不动容，大明人民亿万，一日不可无盐，国家掌控盐政，乃是莫大财源，纵得三分之一，也可富甲天下。

叶灵苏默不作声，闭上双目，神情淡漠；燕王凝目注视，一时也猜不透这女子心中所想，他多谋善忍，心知急切不得，从容袖手，静待其变。

“我要一半！”叶灵苏张开双眼。

“什么？”朱高煦一跳三尺，“你竟敢……”

“滚出去！”朱棣厉声怒喝，目光钢刀似的剜在儿子脸上。

朱高煦气势大馁，鼓起两腮，悻悻退了出去。朱棣手拈长须，沉吟半晌，抬头道：“可有还价余地？”

“没有！”叶灵苏悠然说道，“我曾算过，天下之盐，公盐六成，私盐四成，若是三分之一，盐帮不贩私盐，份额不涨反缩，你要我盐帮弟子卖命，唯有五五均分，才能见出阁下的诚意。”

朱棣一时语塞，他对盐政了解甚少，公私份额，更是一无所知；叶灵苏言之凿凿，似无反驳余地，一时间，暗悔遣走道衍，和尚博闻广记，或许知道详细。

叶灵苏见他迟疑，轻蔑一笑，闭上双眼。朱棣看出她的心思，一股热气直冲脑门，沉声说道：“好，一半就一半，但须征收一成半盐税。”

“一成！”叶灵苏眼也不抬。

朱棣脸色阴晴不定，猛一点头，涩声说道：“成交！”

“口说无凭。”叶灵苏说道。

“好！”朱棣朗声道，“取笔墨印玺来！”

不一时，笔墨送来，朱棣铺开卷轴，笔走龙蛇，写满两纸，各各署上姓名，回头说道：“高炽，你也写上名字，我若举事不利，你也要信守此约。”

朱高炽一愣，忙道：“父王何出不吉之言？”

朱棣目光生寒，朱高炽叹一口气，不情不愿签上姓名。朱棣盖上印玺，吹干湿墨，连带几案送到床前。

叶灵苏扫眼看过，提起狼毫，刷刷刷签上姓名，收起一份，说道：“乐之扬！”

乐之扬上前一步，叶灵苏倦怠道：“这契约，你收好。”乐之扬满心狐疑，接过契约，注目望去，叶灵苏眼光如水，大有深意。

乐之扬满腹疑窦，收起卷轴，朱棣看他一眼，长吐一口气，笑道：“契约立下了，叶帮主如何履约？”

“乐之扬。”叶灵苏从怀里取出“青帝令牌”，“你去北平分舵，代我召集弟子。”

乐之扬一愣，诧道：“我去？”

“当然是你。”叶灵苏微微愠怒，“你是紫盐使者，帮主有恙，三大长老各处一方，你是五盐使者之首，理应由你主持大局。”

乐之扬犹豫未答，朱棣笑道：“如此甚好，乐公子大才，正有用武之地。”

“王爷谬赞。”乐之扬叹道，“带兵打仗，我一窍不通。”

“无妨！”朱棣说道，“涉及军旅之事，我派朱能帮你。”

乐之扬无话可说，只好收起令牌。这时道衍推门进来，说道：“葛诚起了疑心，到处打探消息，想要知道内院发生何事？”

朱棣点头道：“瞒一日算一日，我先回去，以免露出马脚。”回望乐之扬，意味深长道，“乐公子，成败在此一举，盐帮之事，有劳足下。”

乐之扬也不做声，欠身行礼，朱棣深深看他一眼，脸上闪过疑虑，跟着拂袖转身，大步出门，其他人等纷纷跟上。

乐之扬欲要退出，忽听叶灵苏说道：“紫盐使者，你先留下，我还有事交代。”

乐之扬微微苦笑，停下步子，叶灵苏又道：“将门关上。”乐之扬沉默一时，关门来到床前，开口便问：“叶姑娘，你为何要答应此事？”

叶灵苏注目瞧他，忽道：“朱棣有备而来，我不答应行么？软的不行，必来硬的，文的不行，就来武的。”

朱微一边听见，忙道：“四哥断不至此。”

叶灵苏看她一眼，冷笑道：“公主殿下，你对这个四哥，到底知道多少？”

朱微呆了呆，小声说道：“这个么……我也知道不多，我尚未出生，他就来了北平，长年与蒙古人作战，呆在京城的时候极少，所以与我亲近，全因他与哥哥交情不错。”

“这就是了。”叶灵苏幽幽地叹一口气，“燕王发疯，满城皆知，他为求生脱困，不畏卑贱污秽，瞒过一干对手，这一份隐忍千古少有，做戏的本领满天下的戏子也比不上。老实说，他跟我立下的契约，我一个字儿也不敢深信，眼下他有求于我，过了这道难关，天知道他会不会信守然诺？”

朱微奇道：“你若不信，为何签下契约？““我不签行么？”叶灵苏冷冷道，“燕王何等人物？我若不肯，他必有更厉害的法儿逼我就范。”

“你若不肯，谁也休想逼你。”乐之扬声音冷冰，“大不了，我带你杀出燕王府。”

朱微啊了一声，脸色发白，叶灵苏瞥她一眼，向乐之扬说道：“你那时打算动手，对不对？”

“你怎么知道？”乐之扬微微皱眉。

叶灵苏说道：“你那一步，瞒不了我，你所站之地，既可将我带走，也可击倒燕王。不过……你带我走了，公主又怎么办？”

“我……”乐之扬看向朱微，一时语塞。

“我不怕死。”叶灵苏轻轻吐一口气，脸上流露倦意，“也不想别人因我难过。”

朱微泫然欲泣，上前一步，握住叶灵苏的纤手，颤声说道：“叶帮主，你签契约，全是为我？”

叶灵苏默然不答，朱微将脸贴在叶灵苏手上。叶灵苏哆嗦一下，欲要缩手，又觉不忍，犹豫一下，轻轻抚摸她的秀发，脸上的神情难以描画。

乐之扬沉默一时，苦笑道：“叶姑娘，你真要守约？”

“人若无信，不知其可。”叶灵苏漫不经意地道，“你若是我，又当如何？”

乐之扬摇头：“你跟我不同。”

“是啊！”叶灵苏自嘲一笑，“你原本就在帮他！”

“他是为我。”朱微说道，“我想救四哥。”

“不对！”叶灵苏冷哼一声，“我看得出来，他嘴上不说，心里另有苦衷。”

朱微一怔，回望乐之扬，见他沉着脸并不否认，不觉心生恍惚，只觉眼前的男子也陌生起来。

“这么说……”乐之扬沉思一下，慢悠悠问道，“你不怕燕王反悔。”

“我契约在手，他敢失信，我就公诸天下，让他脸上无光。哼，王者无信，看他如何治理天下。”

“恐怕你低估了他。”乐之扬叹一口气，“他能那样装疯卖傻，还有什么干不了的？”

“我明白，可他万一守信呢？”叶灵苏叹了口气，眼中闪过一丝迷茫，“东岛孤悬海外，可悲可怜，身为叛逆，永无成功之日；盐帮弟子偷偷摸摸，为了微薄小利铤而走险，一旦失败，身陷囹圄，孤儿活活饿死，寡母沦为娼妓；燕王若不守信，结果不过如此，万一守信，岂不是解开了两个天大的死局。”

乐之扬望着叶灵苏，心中感慨不胜，本想叶灵苏久在盐帮，沾染盐枭习气，早已混同俗流，变得精明世故。燕王所言，形同画饼，她口口声声不信，然而内心深处仍有一丝幻想。乐之扬明知不切实际，可又不忍挑破，话到嘴边，生生咽回，只是摇了摇头，心中暗暗叹气。

叶灵苏又道：“乐之扬，下面的话你要听好，北平分舵在城南右侧顺承坊乙戌第，舵主陈亨年老固执，不好对付，他是土长老高奇的心腹，杜酉阳的知己。这两人跟我心结颇深，纵有青帝令牌，他们也未必肯命。何况官府、盐帮，誓不两立，要他们效忠燕王，也得费些心思……”

叶灵苏身子虚弱，这一阵劳心费力，渐感不支，出了一头虚汗，身子微微发抖。乐之扬不忍道：“叶姑娘，我都知道了，你好好歇息……”

“不！我还没说完。”叶灵苏抬头直视，“盐帮仁义居下，利字当头，帮中弟子加入盐帮，无非赚钱养家，若无利益纠葛，一切均是空谈，若要收服这些盐枭，与其喻之以义，不如诱之以利……”

“给钱？”乐之扬笑道，“我一文不名，难道找燕王去要？”

叶灵苏摇头道：“用了燕王的钱，那份契约就没用了。”

“此话怎讲？”朱微怪问。

乐之扬道：“燕王有求于人，才跟叶帮主立约，我们有求于他，他也可以要求毁约，纵不毁约，也会讨价还价。”

朱微将信将疑，她对燕王仍有期望，打心底里不愿相信他如此不堪。

叶灵苏又道：“集合盐帮，须得数日，你去分舵，越早越好。”

乐之扬无奈，将“铸玉回天丹”交给朱微，说明用法用量，又使“驭气”之法，为叶灵苏调理气血，待其安然入睡，方才告辞出门。

朱微随后跟出，搂住他的腰身，将头埋入怀里，喃喃说道：“无论怎样，你要好好地回来。”乐之扬点一点头，说道：“叶姑娘的伤，都拜托你了。”

朱微嗯了一声，再不说话，双手搂住情郎，久久也不放开。

两人相拥相抱，站立滴水檐下，四周花眠虫偃，万籁无声，不知过了多少时候，一阵晚风吹过，远处屋檐下铁马摇荡撞击，发出一串清越的鸣响。

朱微一惊，放开双手，面颊微微发烫。乐之扬低下头，在她额头轻轻一吻，转身快走几步，跳上屋檐，晃眼消失。朱微痴痴仰望夜空，一动不动，任由寒露浸透衣裳。